— Чем закончился бой?

— Я не знаю подробностей. Все, что мне известно — герцог Дареш Кан одержал победу. Астренский флот отступил к Митарису с большими потерями. Звездная Гвардия продолжает наступление. Что было дальше, не могу вам сказать. Я встретилась с «Китарой» в Верданской системе и забрала раненых. Сразу после этого мы взяли курс к Централи.

Делинн была одной из немногих, кто с самого начала знал о плане Вейна, и без колебаний поддержала его. О чем она думает сейчас? Рада тому, что ее «Ройну» не пришлось вступить в бой с астренцами, или, наоборот, раздосадована? Винит Зеррана в гибели отряда? Или втайне довольна? Делинн была не слишком рада тому, что Теллар Вейн раз за разом поручал командование Зеррану, оставляя ее в тени. Впрочем, что бы она ни чувствовала, женщина умело это скрывала.

— Как скоро мы будем на месте, Делинн?

— Мы подойдем к границам Лабиринта через пятьдесят часов, — ответила капитан «Ройна». — Я не знаю, когда прибудет командор Вейн. Вероятно, переговоры с Великим Герцогом задержат его. Впрочем, вероятно, для вас это только к лучшему, Айдар. У вас как раз будет время восстановить силы, — Сейгис невыразительно хмыкнула. — Уверена, у командора скоро будут для вас новые поручения.

Она вопросительно посмотрела на Зеррана, словно ожидала каких-то слов от него, но тот хранил молчание. Что он мог сказать? Что бы ни думала Сейгис, о планах командора Вейна он знал не больше нее. Не дождавшись ответа, женщина мрачно вздохнула и опустила глаза.

— Боюсь, ничего еще не закончилось, — проговорила она. — Нам придется потерять еще много людей, прежде чем Вейн добьется, чего хотел.

День клонился к закату. За окном острые копья небоскребов вонзались в пламенеющее небо. Между темными шпилями светилась густая паутина из силового поля — воздушные тоннели городской транспортной сети. Бельтиор, столица Тельвена-4, произвел впечатление даже на Роланда Корвина. Он был меньше Инерина, но на фоне Бельтиора померкли бы многие крупнейшие города на развитых планетах имперского центра. Тельвенцы уже почти восстановили столицу после орбитальной бомбардировки Вольного Флота, и разрушения, оставленные пиратскими пушками, были незаметны. Сейчас могло показаться, что в городе, как и на всей планете, царит мир и порядок.

— Разведчики вернулись с новыми сведениями, — сказал человек с короткими темно-каштановыми волосами, разрушив хрупкую иллюзию. На нем была черно-зеленая форма с гербом Сил Обороны в виде белого солнца на нагрудной нашивке.

— Участились столкновения с пиратами на подступах к Тельвенской системе, — продолжал он. — Обычно пиратские отряды немногочисленны и при встрече с кораблями КСО отступают, не ввязываясь в бой. Но за последние дни произошло несколько стычек между Изгоями и нашими патрулями. Мы уничтожили несколько кораблей, и даже смогли взять пленных.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Корвин. — Что рассказали пленники, адмирал Тирс?

— Ничего по-настоящему полезного, но они подтвердили информацию с Легранты. Ленг Дауэн отныне — Лорд-протектор Верданы. Великий Герцог Кан лично даровал ему этот титул.

Контр-адмирал Аргин Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии скривился и последними словами помянул всех звездных демонов, сколько их есть. В устах лощеного столичного аристократа в парадном мундире грязная брань прозвучала странно.

— Дареш Кан настолько обнаглел, что раздает своим прихвостням имперские доминионы? Он ведет себя так, словно уже сидит на троне!

— С другой стороны, — заметила Джалайна Наэли, — я не знаю, следует ли считать новый титул мастера Дауэна повышением или понижением? От Императора Изгоев — всего лишь до Протектора.

Вителиан ядовито усмехнулся и в раздражении пригладил остроконечную черную бородку.

— Мы все ценим вашу иронию, Джалайна. Рад слышать, что хотя бы вам удалось сохранить чувство юмора в нынешних обстоятельствах, но по какой-то причине я сейчас совсем не в настроении шутить.

— Ну, я бы не назвала обстоятельства настолько плачевными, чтобы плакать, — парировала маллурианка. — Несколько неудач на границах еще не означают, что герцогу Кану открыта прямая дорога к самой Астрене, не так ли?

— Ничего подобного я не говорил! — вспыхнул Вителиан.

— Как бы там ни было, это была ожидаемая новость, — заметила Джалайна. — Союз между Альдезией и Стивеей теперь очевиден для всех. Со стороны герцога Кана было бы просто глупо скрывать его и дальше.