— Лиззи? — Карлина, заметив, что меня нет рядом, обернулась и вернулась ко мне. — Что случилось?

— Все. Все хорошо, — голос мой звучал неестественно грубо. — Просто волнуюсь.

— Понимаю, — Карлина одарила меня слабой улыбкой. — Пойдем, пока нас не оставили тут.

— Да.

Извилистые коридоры, с множеством портретов и пейзажей. Удивительные растения. Нервные слуги. Мраморные лестницы. Я слишком хорошо знала этот замок. Я слишком хорошо знала, что будет дальше. И я просто не хотела туда идти.

В пошлы раз, когда я шла к тронному залу, я была так взволнованна, что не запомнила дороги. Но сейчас, каждый шаг отпечатывался в моей голове, словно выжженный раскалённой кочергой. Каждый шаг вел меня в сторону того, кого я ненавижу больше всего на свете. Мой мозг осознавал, что так надо. Я понимала — это всего лишь первая встреча. Ничего более. Но сердце требовало его смерти. Его мучительной и очень долгой смерти.

— Остановитесь здесь, — высокий голос мисс Хадсон вырвал меня из мыслей.

Мы уже стояли около дверей, ведущей в тронный зал. Большие, из темного дереве, расписанные золотой и синей краской. Сколько раз я стояла у этих дверей в ожидании Императора? Сколько раз я просила его о помощи в том зале?

— Выстройтесь в ряд, — скомандовала мисс Хадсон.

Я, как и полагалась, встала второй. Первой была принцесса София, а за мной Карлина. Позади встали дочери маркизов. Все, как и требовал этикет. Мы должны будем войти в тронный зал по очереди. Нас представят Императору, а затем он объявит первое испытание.

Сжав руки в кулак, я тихо вздохнула. Все будет в порядке. Он за все поплатится. Но не сейчас. Сейчас я ничего не смогу сделать. Нужно просто время. Надо успокоиться. Сердце бешено ударялось о ребра, словно моля выпустить его наружу. Ладошки вспотели и стали ледяными. Но мое лицо было безмятежным. Прожив шесть лет, словно в тюрьме, я научилась играть. Мне это было необходимо, чтобы выжить.

Двери распахнулись, и раздался громкий голос дворецкого:

— Принцесса София Бредстоун. Дочь короля Северного Королевства.

София прошла вперед и, прежде чем я успела хоть что-то увидеть, двери захлопнулись. Она наверняка сейчас идет по длинному тронному залу, садиться перед Императором на колени и представляется. Затем, ей велят встать в сторону. Да. Так и было в прошлый раз.

Двери медленно распахнулись.

— Леди Элизабет Беннет. Дочь графа Эдмунда Беннета.

Я сделала шаг вперед. Сердце не собиралось униматься. Оно колотилось так быстро, что мне становилось трудно дышать. Надо успокоиться. Адам будет мертв. Я убью его своими собственными руками. Поэтому, надо успокоиться. Только бы он ничего не понял.

Мои колени дрожали, но я шла вперед, не поднимая взгляда. Я не хотела видеть его лица. Не хотела снова видеть его ухмылки, которая редко сходила с его губ. Он словно насмехался над всем миром.

Остановившись у самого трона, я медленно опустилась на колени, выпрямила спину и слегка склонила голову вперед.

— Я приветствую вас, ваше величество Император, — мелодичным голосом произнесла я, чувствуя, как пальцы начинают подрагивать.