Поздно — горькие слова назад не вернешь. И пока Каминский вешал Ворону лапшу, тот полностью его поддерживал. А когда показал истинное отношение, тут уж сибиряк не стерпел, ибо сделан из иного теста. Амбал схватил змеюку за грудки да так треснул кулаком по куполу, что Виктор обмяк, как тряпичная кукла. Бросив подонка в грязь, верзила вытер ладони и тяжело вздохнул:

— Похоже, у меня и впрямь мозгов маловато. Доверился этой гнилой щуке, тьфу… Простите, господа. Больше он вам докучать не будет.

— Ничего страшного, — я подошел ближе. — Мы едем развлекаться. Если хотите — айда с нами.

— Не могу, — промышленник покачал косматой головой. — Этот как очнется — сразу жаловаться побежит. Я его покараулю, а уж вы повеселитесь от души.

— Не волнуйтесь, — сказала Анна. — После вашего удара он пролежит бревном до вечера, и ничего страшного не случится. А ваша сила нам очень даже понадобится, так что ловите коней, судари, и в путь.

Впятером мы добрались до прохладного побережья Финского залива. Впереди сквозь туман проступали шпили Кронштадта, справа лежал Новый Петербург, слева, наполовину скрытый за Копорской губой — Старый. Берег же сплошь усеивали рыбацкие причалы, у многих покачивались маломерные суденышки вроде того же баркаса.

Анна спешилась около одного и без спроса прыгнула за борт — да и кто бы ее остановил, будь даже хозяин рядом. Мы уселись рядом, и девушка взялась за рулевое весло, а Ворон надул парус свежим ветром — да так, что полотнище затрещало и чуть не сломало хлипкую мачту. Таким нехитрым образом мы пошли вдоль берега, пока не добрались до ближайшего порта.

Из таверны выбрались под вечер, оставив за собой гремящую музыку, разбитую посуду и перевернутую мебель. Гессен брел впереди, отгоняя грозным видом праздных гуляк. Ворон тащил надравшегося в хлам Щедрина, а мы с Анной замыкали шаткий строй.

У причала дожидалась наша посудина, и пока товарищи пытались не упасть со сходней, принцесса неожиданно взяла меня под руку и увлекла за собой. Мы остановились у края дощатого настила — два тонких силуэта на фоне огромного закатного солнца, наполовину утонувшего за горизонтом. Несмотря на свежий бриз, тепла еще хватало, и все равно девушка прижалась ко мне плечом, будто озябнув. Допила последний глоток рома, кивнула бутылку метров на сто в море и тихо произнесла:

— Вот и все. Сейчас мы вернемся во дворец и больше уже не увидимся — по крайней мере вот так, как сейчас. И даже если тебя выберут женихом, после обращения ничего этого уже не будет. Ни веселья, ни побегов, ни битв — только унылая рутина до конца времен. Поэтому я и не хочу замуж именно за тебя. Не потому, что ты мне не нравишься — тут как-раз наоборот… Просто хочу, чтобы ты прожил пусть и короткую, но яркую жизнь, а не такую, что семьдесят лет как один день.

— Какая разница, что будет потом. Наслаждайся моментом.

— Да… И вот еще что. Не знаю, чем все обернется по итогу, но у меня есть для тебя особенный подарок.

Анна достала из кармана кружевную повязку от чулок.

— Не трусики, конечно, но тоже почетно. В Британии целый орден основали в честь этой штучки, и ты ее полностью заслужил. Сохрани на память об этом отборе — даже если победишь в нем.

Я посмотрел на черную шелковую ленту, теплую от тела хозяйки и пахнущую терпким шиповником. Анна смущенно таращилась вдаль, часто моргая от ржавых бликов на волнах, а я больше всего на свете мечтал, чтобы заклинание Анхальта перенесло в мой мир хотя бы эту вещицу. С одной стороны сущая безделушка, но с другой пойди найди столь интимный символ, намекающий и об отношении девушки, и о ее потаенных желаниях.

Поэтому повязал ленту на левое запястье, точно проходку в клубе, и сказал:

— Я не забуду о тебе, принцесса. Даже если проживу тысячу лет. Даже если судьба раскидает нас по разным мирам в миллиардах милей друг от друга.

— Ты никогда не умел врать, Трофим, — она посмотрела на меня и подмигнула. — За это и понравился. А теперь пора домой. Остался последний шаг.