Зрители встали и оглушительно захлопали, пока невеста и ее отец не заняли высокие троны в центре сцены. После распорядительница вышла на край и объявила условия последнего испытания:

— Дорогие участники! Мы уже выяснили, что настоящий правитель должен быть умным, смелым, справедливым и хладнокровным. Это те качества, которыми император влияет на других, но неплохо было бы узнать, как наши дорогие кандидаты относятся к себе и своему ближайшему окружению. Как высоко оценивают приложенные старания и сколь субъективно готовы подойти к будущему своей страны. Проще говоря, сейчас мы испытаем вашу ответственность. Задание предельно просто — напишите на листе имя участника, которого вы считаете наиболее достойной парой для ее высочества. За себя тоже можно голосовать, но помните, что ваше мнение прямо повлияет на итоговый результат, так что подумайте хорошенько. Сроку вам — один час.

В зале воцарилась гробовая тишина. Альберт, конечно, предупреждал о щадящих условиях, но даже я сидел с приоткрытым ртом и в недоумении таращился вперед. После всего пережитого ожидал чего угодно — например, вариации на тему «Игры в кальмара», но никак не промежуточного голосования.

Да уж… и как поступить? Жульничать нельзя — ответственные правители не мошенничают и не подсуживают (если, конечно, я правильно понимаю суть правителя и правила состязания). Голосовать за себя бессмысленно — мне домой скоро, а настоящий Трофим без подселенца таких дел наворотит, что думать страшно. Пусть лучше получит немного ништяков и вернется в свой медвежий угол, где и останется навсегда.

Пытаться прикинуть возможных фаворитов и аутсайдеров и «подтянуть» кого-нибудь из товарищей? Не прокатит — с моей осведомленностью я в лучшем случае ткну пальцем в небо… А, плевать — пусть победит сильнейший. Именно ему и отдам свой голос, но для начала вычеркну Каминского, ибо он — черт и не достоин даже гнилой кобылы, какие там принцессы.

— Трофимушка, голосуй за себя, — маман склонилась к уху. — Тебе нужна эта победа.

Я отмахнулся, как от назойливого комара, мысленно распределяя соперников по турнирной таблице. Немного поразмыслив, Ворона тоже выкинул — все-таки повелся по дурости на рыжего пса, а значит умишка у него маловато. И хотя Анна наверняка оценила бы его силищу и медвежий напор, но лично я в упор не видел эту тушу во главе целой империи.

Впрочем, как и Щедрина, который недалеко ушел от бестолочи, чье тело я сейчас занимал. Руслан слишком мягкий, податливый и ведомый. Жена из него веревки вить будет — что, в общем-то, не так уж плохо: уж лучше она, чем враги. Вообще, в качестве формальной должности помещик подошел бы лучше всех: Анна всем заправляет, а он только с важным видом на троне сидит. Но по условиям испытания надо выбрать именно мужа, а не подкаблучника, так что и этот вариант пришлось отмести.

И таким вот методом отбраковки остался только Гессен. Умный, сильный, опытный, не лишенный хитрости, но в то же время испорченный даже малой толикой власти. А что будет, когда корону примерит? Тут такая смесь Грозного с Дракулой может вырасти, что люди кровавыми слезами зарыдают. В правильных руках немец склонен к исправлению, а если опять вразнос пойдет? Я никогда не забуду, что он обещал сделать с Кариной — и неважно, правду ли говорил или только хотел вывести меня.

Блин… Получается, самый лучший кандидат — это я сам, но не вписывать же на полном серьезе свое имя… Так, надо немного изменить тактику. Отбросить все сложные схемы и задать один простой вопрос: с кем из нас Анна будет по-настоящему счастлива?

И опять все стрелочки сходятся на мне… А, плевать. Если уж я сумел унять буйный норов офицера, то вампирша и подавно справится. И поперек листа размашисто написал: Герман Гессен, невзирая на недовольные причитания мамаши. Когда время вышло (а я и не заметил, сколь быстро пролетел целый час), горничные собрали бумаги и передали на сцену.

Им навстречу выкатили широченную грифельную доску на вращающейся подставке, и на черном табло мелом уже расчертили турнирную таблицу. В крайнем левом столбце написали названия испытаний, а в «шапке» — наши имена в алфавитном порядке. Получилось что-то вроде этого:

— Вас оценивал лично император, — сказала Софья. — Надеюсь, ни у кого не возникнет сомнений в его честности и непредвзятости.

Зрители заулыбались, а его величество привстал и коротко поклонился.

— Ваши действия и решения оценивались по пятибалльной шкале: единица худший показатель, пятерка — наилучший. Сумма баллов покажет победителя. Итак, — распорядительница вооружилась мелом и планшетом, куда пришпилили готовые результаты. — Начинаем. В качестве испытания справедливости вам пришлось примерить своеобразную мантию судьи и разобраться с возникшими у холопов трудностями и чаяниями. К счастью для просителей, ни один из вынесенных вердиктов не был принят к исполнению. Но то, что претенденты сказали о крестьянах, очень многое сказало о них самих. И оценки распределились следующим образом.

Господин Ворон раскрыл три дела и вынес приговоры один жестче и страшнее другого. Не разбираясь толком в произошедшем, не выяснив мотивы и причины, он отправил людей на каторгу, плаху и в ссылку. Если будущий император будет рубить с плеча налево и направо, то нового восстания не избежать. Оценка — единица.

Господин Гессен абсолютно все проблемы решил десятью ударами плетей. Императору же хватило двух баллов, чтобы по достоинству оценить его подход.

Господину Каминскому пришлось решить куда более сложные и замысловатые дела, однако в каждом из них он получил свою выгоду. Хитрость — полезное качество для правителя, однако в испытании справедливости ключевую роль играет все же справедливость. И назвать вынесенные вами приговоры хоть сколь-нибудь честными — значит оплевать и опорочить всю судебную систему. Но все же один балл пришлось накинуть за разнообразие — все-таки не одними лишь плетьми справились.

Господин Титов влез туда, куда по идее не следовало, и все его действия пришлось засекретить Тайной канцелярии. Мы не можем вдаваться в подробности, а значит и обосновать ту или иную оценку — тоже. Поэтому после небольшого совещания его величество принял решение аннулировать итог.