— Будь осторожен, — напутствовал старик.

— Как будто у меня есть выбор, — процедил уголком рта и шагнул вперед, чувствуя растекающееся по залу волнение.

— Суть конкурса предельно проста, — распорядительница для справки взглянула в либретто. — Представьте, что прислуга опозорила вас при всем честном народе. Например, опрокинула на вас бокал вина или наступила на ногу. Ваша задача — придумать ей наказание: шутливое, но в то же время правдоподобное. Победит тот, кто проявит самую изощренную смекалку, но при том не сорвется в жестокость и не перегнет палку. А по традиции результаты огласят в самом конце, перед белым танцем. И начнем в алфавитном порядке — для большей справедливости. Господин Ворон — ваш выход.

Горничных, похоже, распределяли по максимальной совместимости с хозяином. Вот и сибиряку досталась широкоплечая смуглая красавица с тугой смоляной косой и дерзким прищуром. Семен посмотрел на нее, почесал бороду, затем — патлы на затылке и вздохнул. Задание явно далось тяжело его отмороженным извилинам, да еще вдобавок к нему было приковано всеобщее внимание, как к первому участнику. Все это столь смутило амбала, что он попросил растолковать правила еще раз.

— Представьте, что ваша служанка оплошала на людях, — как могла, объяснила Софья. — Сплоховала, стало быть. Опростоволосилась сама и вас, так сказать, застыдила. Задача — наказать ее: с изворотом да с огоньком, чтоб зрителей развеселить. Так яснее?

— А! — Ворон вскинул мозолистый палец. — Бабу-неумеху проучить надобно? Да не абы как, а необычно и с выдумкой?

— Все верно, господин, — девушка неловко улыбнулась.

— Что ж, это можно… У нас в Сибири баб наказывают вот так, — он перехватил горничную за талию и уложил себе на колено животом вниз. После чего размахнулся и шлепнул по заднице с такой силой, что люстры зазвенели. Незнакомка хоть и могучая вампирша, а все-равно вздрогнула и испустила тихий стон, точно ее приложили не ладонью, а веслом. — Вот, значится, как мы делаем. А ежели с огоньком надо, то сейчас добавим.

Здоровяк бесцеремонно задрал юбку, приспустил панталоны и припечатал по обнаженной заднице — да так, что даже на темной коже остался отчетливый отпечаток. Как и в случае моей дуэли с Гессеном, зрители разделились на три лагеря: одни наблюдали за происходящим с томным интересом, другие — с полным безразличием, точно бугай выбивал ковер, а не дурь из помощницы. И только третьи — в основном носферату и я — взирали на действо с нескрываемым презрением, на дух не перенося подобного варварства.

Меня передернуло от одной только мысли, когда я представил Карину на месте этой бедолаги. Уж не знаю, смог бы я одолеть Ворона, но в том, что дрался бы с ним до последнего, сомнений не оставалось. Мне так захотелось порвать ублюдка в клочья, что не сразу заметил, как праведный гнев выплескивается из души на волю, обжигает глаза и золотым туманом клубится вокруг кулаков. И только когда подруга осторожно взяла за руку, пришел в себя и малость поостыл, прежде чем взорваться вспышкой света и ненароком обжечь стоящих рядом вампиров.

Я так охренел от увиденного, что не успел вовремя вмешаться. А когда ринулся на выручку, Семен уже закончил экзекуцию и поднялся с дебильной улыбкой. Видимо, амбал считал себя самым веселым, находчивым и однозначным победителем турнира. И не он один: провожатый — уж не знаю, приходился ли родичем по крови, но по духу уж точно — оттопырил большой палец, мол, молодец, парень, показал себя. Собравшиеся вяло захлопали чисто из этикета, а Софья изогнула бровь и пригласила к барьеру следующего кандидата.

— Вам надо разъяснить условия? — спросила с издевкой.

— Нет, — хмуро бросил немец.

Судя по угрюмой мордахе, Герман чувствовал легкую обиду — ведь это он должен был пороть девку, а проклятый бородач увел его хлеб прямо из-под носа. Теперь надо на ходу выдумывать и выкручиваться, ведь еще одно избиение вряд ли получит баллы за оригинальность. Амелия, тем не менее, думала иначе — для нее сибиряк стал наглядным примером того, что ждет ее — только еще больнее и жестче. Немец не привык уступать никому, и уж если соперник орудовал голой рукой, то Гессен неминуемо возьмется за палку. Но так как шпицрутена поблизости не оказалось, вполне сгодится и армейский ремень — широкий, прочный и тяжелый.

Конечно, я не умел читать мысли, но на поникшем бледном личике читалась покорная обреченность. Служанка стояла, как вкопанная, опустив голову и сцепив пальцы на переднике, и не смела даже шелохнуться в ожидании приговора. Зрители же, наоборот, словно очнулись ото сна и пребывали в заметном возбуждении — включая тех, кто прежде не проявлял к состязанию пылкого любопытства. Ибо все уже знали характер прусака и его несгибаемый напор, а значит, представление обещало быть весьма интригующим.

Однако Герман не спешил наказывать служанку, все еще находясь в задумчивой нерешительности. Наверное, соображал наиболее изуверский способ, чтобы и амбала победить, и впечатлить искушенную публику. Не знаю, сколько это продолжалось — может, около минуты или чуть больше, но напряжение передалось уже и мне. Наконец белобрысый шагнул вперед и взялся за пояс — ну, все понятно, сейчас пойдет веселье.

Я взглянул еще раз на дрогнувшие тонкие плечи и понял, что если хлыщ только попробует обидеть кроткую милашку, я наплюю на правила вечера и устрою знатный мордобой. Герман стоял спиной и потому никак не мог видеть ни вздутых желваков, ни стиснутых челюстей и кулаков, ни уничтожающего взгляда исподлобья. И все равно неожиданно для всех произнес:

— Я отказываюсь.

Придворные — в том числе и носферату — недоуменно ахнули. И даже непрошибаемая Софья в изумлении приподняла бровь и переспросила:

— Вы уверены?