— Клянемся! Клянемся! Клянемся!
— Клятва принята! — торжественно поднял я руку, с зажатым в нем скипетром. — Верность будет вознаграждена, предательство — наказано.
Наверно надо было еще что-то эдакое, воодушевляющее произнести, но Леонидия и в этот раз перехватила инициативу. Очевидно, опасалась, как бы я снова не брякнул чего лишнего.
— Спасибо! До особого распоряжения, замок не покидать. Лучницам заступить на дежурство, согласно расписания! Сестры первой руки, подойдите к нам.
Из строя к ступеням бегом бросилось около дюжины амазонок. В их числе и Безымянная.
— Ваше высочество, — церемониально обратилась ко мне Леонидия. — Позвольте представить вам сестер, отобранных мной в вашу личную охрану. Поверьте, девушки будут преданы вам душой и телом. Они станут вашей тенью, и если понадобится, каждая с радостью и не задумываясь отдаст за вас свою жизнь.
Телохранительницы? Интересно. Вот только, как утверждает история, слишком многие патроны «принимали смерть от коня своего». То есть, от тех, кого меньше всего опасаешься.
— Тень — это отлично. Но мне не нужна еще одна… — улыбнулся я, и как бы в шутку указал на темный силуэт на ступенях. — Зато мне очень нужны люди, которым я мог бы доверять как себе самому. Которые могли бы представлять меня там, куда я не успеваю физически. Рискуя жизнью передать мои слова или вовремя известить о грозящей беде.
— Приказывайте, ваше высочество… — прижала руку к груди Безымянная. — И мы станем тем, кто вам нужен. Глазами, ушами, руками… Наградой или гневом. Клянемся.
— Хорошо… — царственным жестом я отпустил амазонок и повернулся к дворецкому. —Аристарх! Чтоб дважды не ходить… Зови наемников. И покончим на этом…
Странное ощущение. Ничегошеньки ж не делал. Просто стоял и слушал. А устал, будто мешки с цементом ворочал.
Глава 14
Глава четырнадцатая
Может я и нарушил какие-то обычаи и традиции процедуры принятия присяги, но на то я и король, почти, чтобы чудить, если вожжа под мантию попала. Кто посмеет самодержцу замечание сделать?
Отряд наемников, сменивший амазонок на площадке перед лестницей, смотрелся гораздо внушительнее. Доспехи попроще чем у латников, но тоже не с бора по сосенке. Шишаки, кольчуги усиленные на груди и спине большими или парными зерцалами. Большие, каплевидные щиты черного цвета и короткие мечи. Кроме «личного» оружия у каждого в руке рогатина или копье. За спинами — сагайдак. В общем, солидный боевой отряд, а не сброд. Даже странно, что они разбоем занимались.
Роджер Залита — крепкий мужчина лет сорока. Коротко подрезанная черная борода с проблесками седины. Вместо кольчуги — богатый юшман. На голове мисюрка с бармицей. Стоит ровно, глядит с достоинством. Не как ровня, само собой, но и не как простолюдин. Чувствуется дворянская кровь. Эдакий образец благородного разбойника, правильного пацана. Который без угрызений и сомнений разденет догола, а то и прирежет фраера ушастого, но с тем, кого посчитает достойным уважения, будет честен до конца. На свой собственный, бандитский манер, конечно. Но в спину ножа не сунет.
Остальные не так колоритны, как капитан, да и помоложе. Соответственно, глупее и наглее. Так и зыркают исподлобья. Видимо, не слишком рады смене вольных хлебов на ратную службу. Но против вожака идти не смеют. Настоящие волки. Ну, в большом хозяйстве псы не только отары и стада охраняют. И для хищников работенка найдется. Особенно, теперь… Просто, надо не забывать, что для их послушания одной плетки мало. И безоружным близко не подходить.
Я уж открыл было рот, как раздался смех и один из наемников громко произнес:
— Хлопцы! Смотрите! Это же та самая девка, которую мы…
Договорить он не успел. Капитан резко развернулся к нему и неуловимо быстро взмахнул рукой. Парень схватился за горло, захрипел, забулькал... и повалился на колени, словно собирался просить прощения. Но не произнес ни слова, из широко распахнутого рта вместо слов бухнул поток крови. Парень еще какое-то время глядел на нас, и рухнул ничком. Сапоги заскребли по камням, тело дернулось и затихло.