— Скоро перестанет. У него есть талант аккумулировать магию, а затем, при нехватки резерва у ведьм или других существ, использующих магию, её отдавать.

— Есть ещё кто-то использующий магию? — по голосу поняла, что он удивлён.

— Конечно! Эльфы, демоны, русалки, лешие, в каком-то смысле вампиры. Почти все, кто живёт на тёмных землях, — решила раскрыть тайну я, хотя в голове упорно звучал голос Мелиссандры, требующей не тянуть с расплатой. Его я нагло проигнорировала, потому что знала, это лишь моё воображение, не более.

— Забавно. Я хочу знать подробности! — тут карета плавно затормозила. — Как приедем, ты мне всё расскажешь!

— Ещё чего! — фыркнула я. Парень хотел мне ответить, но тут дверь распахнулась, и он вышел, цепляя на лицо улыбку. Мне же руку подал услужливо лакей, помогая спуститься. Затем приняла локоть Алекса и, тоже приятно, но не сильно радостно, а скорее как данность, заулыбалась поглядывающим на нас исподтишка людям. Парень уверенно повёл меня вперёд, а у самого входа стоял тот самый Л., как я поняла, собственной персоной, вместе с Гариелой, которая, не взирая на то, что бал был маскарадом, явилась без главного составляющего этого своеобразного веселья. Её цепкий оценивающий взгляд восхищённо задержался на моём платье, а затем ещё дольше на ожерелье, после стал слегка недоумевающим. Но затем, видимо, у этой фифы, облачённой в проигрывающее мне, но не менее роскошное платье цвета красного вина, что-то щёлкнуло в голове, во взгляде промелькнуло понимание, и она расцвела как торгашка при виде туго набитого кошелька золота.

— Ярочка, дорогая! Не ожидала тебя видеть, — она радостно распахнула свои объятья, и мне не оставалось ничего другого, как приобнять её в ответ.

— Кто это, милая? — поинтересовался её муж.

— Моя давняя подруга, — отмахнулась от него ведьма. — А вы, — она повернулась и оценивающе уставилась на Сашку. — Спутник моей дорогой подруги…

— Алексис орд Венгольд. Но для вас просто Алекс, — он вновь обворожительно улыбнулся и поцеловал протянутую руку.

— Какой у тебя милый молодой человек, — улыбнулась мне Гариела, но в её глазах я прочитала продолжение: «Как жаль, что скоро он умрёт!»

Естественно, её муж тоже быстро, уже с безысходностью, поцеловал мне кончики пальцев. А я смотрела на него и удивлялась: как такой солидный, но в тоже время чем-то приятный, даже можно было сказать притягательный, с золотистого цвета волосами и тёмно-зелёными проницательными глазами, красивыми чертами лица, мужчина связал себя с этой стервой. Жаль вскоре будет узнать, что он умрёт. Молодой такой. Жаль.

Такая традиция у ведьм: после зачатия ребёнка тот тянет у отца его жизненную силу, отчего последний быстро стареет и чаще всего умирает. Конечно, можно было получить ребёнка от первого встречного или от кого-нибудь из живущих на тёмных землях, ведь их магия восполняла забранную плодом, но ведьмы, вышедшие замуж за богачей, предпочитали свести тех в могилу, дабы быть единоличными владельцами состояния мужа. Если те раньше не узнавали о маленькой особенности второй половинки и не сдавали их беспощадной страже, которая чаще всего в тот же миг сносила лепетавшим женщинам головы. К сожалению, чаще всего мужья были просто безумцами и отрубали головы в основном ни в чём не повинным дамам, а вот ведьмы ликовали.

Тем временем мы прошли в гигантский зал, заполненный людьми, разговаривающими между собой. С Алексом не слишком, но всё же я ощущала себя белой вороной: ни он, ни я никого не знали.

— А вон и моя мать, — он тихо шепнул мне, сделав вид, что поправляет выбившуюся прядку волос, но на самом деле показав мизинцем направление. Там действительно стояла чуть полноватая, но от этого не менее красивая и привлекательная женщина средних лет в алом платье, даже внешне выдававшем её статус. Возле неё стоял мужчина, ниже статусом, но, несомненно, выглядящий как какая-то солидная шишка. — А это, — проследил за мной принц, — главный советник матери. И по совместительству её фаворит. А теперь мы неторопливо, как бы случайно, разговаривая со всеми, подойдём к ней. И тут будет твой выход, я должен не привлекая внимания поговорить с ней. Когда нужно будет действовать, я подам знак.

— Идёт, — кивнула ему, негромко засмеявшись, делая вид, что только что услышала какую-то несомненно смешную шутку.

— Откуда ты знаешь жену Л.? — спросил он у меня, пока цепко оглядывал мужчин, присутствующих в зале, выбирая тех, кто бы не знал его голоса, пусть даже никого из них он не знал. А мало ли? Мир велик, людей много!

— Одна из ведьм, — пожала плечами.

— Ого! Никогда бы не подумал. Стерва — да, по виду понятно, но вот чтобы ведьма — ни в жизнь!

— Значит, я похожа на ведьму? — не смогла не пустить шпильку парню.

— И ты нет. Вы хорошо шифруетесь! Обычно тех, кого при мне казнили, были страшными и злобными каргами.