Пролог

Стояла тихая ночь, не прерываемая ничем. Даже птицы предпочитали спать в своих гнёздах, принимая то, что до рассвета они будут не нужны. Бронзовые светильники тускло освещали коридоры дворца, оставляя отражения в зеркалах и бледные тени на витражах. Стражники дремали на своих местах, наивно полагая, что как всегда ничего не произойдёт, а зря. Ночь всегда помогает своим детям и приспешникам.

Тихо крадясь, сливаясь со стенами тех же коридоров, не тревожа никого и ничего, появилась из-за угла девушка. Синие глаза в маске чёрного цвета, плотно прилегающей к лицу и не позволяющей узнать кто же за ней, на секунду прищурились, внимательно всматриваясь в пустоту. Щелчок пальцев, и стены осветила луна. Сквозь полупрозрачный, мёртвенно жёлтый свет отчётливо проступили багряно-алые лучи, струящиеся из стен и потолка и постоянно перемещающиеся по помещению.

— Великолепно, — тряхнула рукой девушка, будто стрясая что-то приставшее к её ладони. Вытащив совершенно незаметно небольшую баночку из кармана, девушка отвинтила крышку и подула вперёд. Охранка, будто нехотя, спустя пару секунд замерла. Не теряя даром время, девушка аккуратно перемахнула через лучи и довольная подошла к охраняемой двери. Оглянувшись назад, синеглазая ещё раз щелкнула пальцами. Свет луны услужливо померк.

Открыв припасённым ключом дверь, девушка шмыгнула в хранилище. Нет, золото и драгоценности ей были не нужны. Её интересовал лишь один маленький, по сути никому не нужный артефакт — маленькая саламандра, сделанная из простой меди с вкраплениями бирюзы. Безделушка для обычных людей, ничего не стоящая. Но только не для знающих. Не для тех, кто готов заплатить за артефакт много. Неизмеримо много. Конечно, девушка до сих пор колебалась: отдать саламандру или оставить себе. Деньги, разумеется, это хорошо, но и такой артефакт будет не лишним. А заказчику всегда можно будет сказать, что не смогла выкрасть, или её не было в хранилище.

Не долго искав, синеглазая нашла оную, лежащую даже не на подушке, на которых обычно покоятся артефакты, а в груде ненужного хлама. Ей стало даже как-то обидно. Завернув ящерку в тряпочку, девушка, не теряя времени, выскользнула из хранилища улыбаясь. Всё прошло без сучка без задоринки. Коридоры так же оставались безучастными к этому преступлению, своим молчанием обещая хранить тайну. Воришка радостно вздохнула: последний зал, а там уже и балкон, с которого было так легко и просто выбраться отсюда. Даже скучно.

— Стой! — раздалось властно у неё за спиной. Вздрогнув, девушка обернулась, откидывая белокурый локон, упавший на лицо. В свете витража, которым было украшено окно у самого потолка, волосы стали алого цвета.

Попытавшись не показать страх, ведь бояться она не имела права, она взглянула на окликнувшего её. Это был парень лет двадцати. Надменное аристократическое выражение лица, хотя черты и были жестковаты, тем самым не давая сказать, что внешность выходила смазливая, скорее, на любителя. Серые глаза смотрели уверенно и с превосходством, волосы черного цвета в беспорядке, дорогой костюм и меч. Да уж, не узнать принца, наследника империи, было бы очень сложно: хотя он редко появлялся на публике и в лицо его мало кто знал.

— О! Ваше Величество, — сделала реверанс наша знакомая, но взгляд её был насмешлив, даже с издёвкой.

— Кто ты? — казалось, принц даже не обратил на это внимание.

— Моё имя вам абсолютно ничего не скажет, тогда каков смысл? — пожала она плечами.

— Сегодня не тот день, чтобы устраивать разборки, так что верни что украла и так и быть, можешь уходить, — с едва слышной усталостью в голосе произнёс парень, незаметно обходя девушку по дуге, отрезая путь отступления.

— Это вряд ли, Александрис, — усмехнулась она, заметив его действия. Её это сильно забавляло: он действительно считал, что сможет её остановить? Наивный.

— Что ж, — он не разменивался словами больше, а просто приблизился к ней, даже не вынимая меч. Неужели такое благородство? Или мысли о том, что она практически беспомощна? В любом случае, это было тотальной ошибкой.

Оппонентка в последний момент согнулась, ловко проскальзывая под рукой парня. Беззвучно развернувшись на пятках, девушка с ухмылкой взглянула на недовольного и действительно начинавшего злиться принца. И тут же была повергнута. Александрис внезапно оказался в паре миллиметров от неё и, больно дернув за локоть, прошипел на ухо:

— Я с тобой играть не намерен, дрянь! Отдай то, что забрала, и посидишь в темнице!

— Ну пошли, — зашипела дикой кошкой она и внезапно, с размахом, вкладывая всю силу, ударила ему коленом в живот. По крайней мере, целилась в живот. А то, что он был её на голову выше, и удар пришелся чуть-чуть ниже, уже не столь важно.

Принц согнулся от боли, чем и воспользовалась воровка. Резко вывернувшись, она побежала к окну. Вот она — свобода! Но… в последний момент в ногу вцепились и сильно дёрнули назад. В душе девушки зашевелился страх. Игра зашла слишком далеко, и если она сейчас не придумает как сбежать — будет худо. А всё это её любовь к издевательствам! Не она бы, борьба так не затянулась бы.

Сгруппироваться девушка не успела. Удар пришёлся на спину, и на пару секунд она была оглушена. Над ней склонился Александрис и резко дёрнул за ленту, держащую маску на лице. Кусок материи не особо сопротивлялся, и в следующий момент прохладный чёрный шёлк лент коснулся её щёк. Это и привело девушку в чувство. Воровка попыталась вскочить, но колено принца, сильно прижимающее её к мраморному полу, не дало этого сделать.

— Хм… — изучающее посмотрел на неё парень, подмечая плавные, но своеобразные черты лица, от чего девушка лишь фыркнула, ни на секунду не прекращая попыток вырваться на свободу. — Какая-то ты мелкая! Неужели более опытных воров найти нельзя было? Или ты для себя? — поинтересовался он.