Для Корвина это тоже был переломный момент. Что перевесит в душе первого помощника — верность адмиралу Дегрелю и флоту или страх перед обвинением в измене? Для старших офицеров приговор можно считать предопределенным. Если сейчас Ноларт струсит и выступит против капитана, многие в команде его поддержат, и нельзя сказать заранее, чья сторона возьмет верх.

Капитан «Венатора» смерил старшего помощника пристальным взглядом.

— Я надеюсь, что могу на вас рассчитывать, капитан-лейтенант Ноларт?

С подчеркнутой небрежностью он положил ладонь на талию и под тканью кителя нащупал небольшой цилиндрический предмет. В расстегнутом кармане Корвин держал иглопистолет, снаряженный станнолом — мгновенно действующим парализующим веществом. Если Ноларт попытается поднять мятеж, придется вывести его из строя. Но старший помощник отступил на шаг и медленно кивнул. Сомнение на его лице сменилось мрачной решимостью.

— Да, капитан Корвин. Внимание, всем постам! Полная боевая готовность!

Корвин сдержал вздох облегчения. Он сохранил власть над кораблем, но теперь предстоит решить другую проблему. Против «Венатора» — два маллурианских тяжелых крейсера, и это опасный противник. С одним кораблем класса «Тифон» могучий линейный крейсер Роланда расправился бы без большого труда, но сейчас силы, пожалуй, равны. Исход боя вовсе не предрешен, но если даже удача примет сторону астренцев, победа будет стоить «Венатору» недешево.

Капитан оценил расстояние до вражеских кораблей. Маллурианские крейсеры соединились и теперь держались на удалении около десяти миллионов метров. Как и «Венатор», они подняли силовые щиты и, несомненно, были готовы к бою, но пока не стреляли. Корвин понимал, что появление астренского корабля стало для них полной неожиданностью, и командир маллурианцев не мог решить, как реагировать.

«А что, если этим воспользоваться? — подумал астренец. — Черт возьми, мы уже ничего не теряем!»

— Отправьте сигнал на маллурианский флагман, — приказал он. — Сообщите, что я требую на связь командира отряда.

— Да, капитан! — связист исполнил приказ.

Через полминуты на главном экране появилось изображение командного центра маллурианского крейсера. В синеватом свете люменов Корвин заметил офицеров и пилотов, занявших боевые посты, затем в поле зрения передающей камеры ступил высокий мужчина, смуглый и темноволосый, как все уроженцы Маллурии. Он выглядел лет на сорок. Знаки различия на воротнике черного мундира соответствовали рангу командора. Он смерил Роланда подозрительным взглядом.

— Говорит капитан Корвин, крейсер «Венатор» Преторианского Флота, — официально представился астренец.

— Командор Вельт Арион, крейсер «Игнис» из состава ударного соединения «Тайра», — голос маллурианца был столь же формальным и напряженным. — Что вам нужно, капитан Корвин?

— Вы, командор, — сухо сказал Роланд. — Я иду по вашему следу уже какое-то время и, к счастью, нашел вас вовремя. Насколько я могу судить, вы не причинили вреда Дамире Альвин?

Маллурианец нахмурился еще заметнее.

— Почему вы спрашиваете?

— Планы изменились, командор Арион. Я здесь, чтобы передать приказ: ваше задание отменяется. В Аметистовом Дворце было решено, что устранение Дамиры Альвин не соответствует интересам Империи. Эту особу надлежит как можно скорее доставить в метрополию живой и невредимой.

— Вот как? — прищурился командор. — Странно. Мои приказы на сей счет были однозначны.

— Таково решение Императрицы. Я надеюсь, вы не ставите под сомнение ее волю, командор Арион? И не забыли, кто вам платит? — Корвин добавил в голос больше металла. — В любом случае, у меня тоже есть приказ: во что бы то ни стало препроводить Дамиру Альвин в Астрену. Я вправе использовать любые средства, и мой корабль сильнее ваших. Надеюсь, мне не нужно выражаться яснее?

— Вы выражаетесь вполне ясно, капитан Корвин. Но, что бы вы ни говорили, мне необходимо подтверждение от собственного командования, чтобы прервать миссию. Вашего слова мне недостаточно.