— Не совсем, — заметила Дамира. — Флагман остался на месте. Видимо, мы не полностью убедили командора, но он побоялся рискнуть и упустить нас из-за бездействия. Сейчас десантники начнут обыскивать пещеру, и довольно скоро поймут, в чем дело. Времени у нас немного.

— И все-таки это наш шанс.

Дамира кивнула, наблюдая за тем, как маллурианские солдаты покинули укрытия у входа в тоннель. Они разбились на небольшие отряды и продвигались вперед медленно, осторожно, тщательно обшаривая подземное убежище лучами фонарей. С каждой группой был верткий робот-ищейка. Десантники действовали скрупулезно и методично. Вероятно, они еще не поняли, какую хитрость применили беглецы, но собирались во что бы то ни стало это выяснить.

— У нас совсем немного времени, — констатировала наемница, следя за продвижением солдат в черных комбинезонах. — Линетт, как далеко отошел второй крейсер?

— Сейчас он посередине между Келандой и орбитой луны. Флагман остался на прежней орбите и сейчас удаляется от нас.

— Начинаем? — спросил Рин Мейз.

Дамира бросила последний взгляд на проекцию, отмечавшую позиции маллурианских крейсеров относительно планеты, затем на солдат. Передовые отряды подобрались уже близко. В любой момент кто-то из маллурианцев мог заметить неестественное колебание воздуха у дальней стены пещеры. Капитан «Сагиты» кивнула.

— Начинаем.

Пронзительный звук тревоги разнесся по отсекам клипера. Дамира вжалась в кресло — старт обещал быть предельно жестким. Пришли в действие двигатели, и снаружи несколько маллурианских десантников мгновенно повернулись, вытянули руки, указывая в сторону корабля. Антигравитационные установки работают почти бесшумно, но излучают слишком много энергии, чтобы тонкая сеть-хамелеон могла экранировать сигнал. Стоило «Сагите» задействовать антигравы, и для сенсоров в шлемах маллурианцев она засияла ярче маяка в ночи.

Но было поздно — клипер уже оторвался от земли, раздирая мимикрирующий покров. Солдаты шарахнулись в стороны. Разряды излучателей обжигали внешний корпус «Сагиты». Командир десантников, несомненно, уже докладывал наверх о том, что враг выдал себя. Действовать нужно быстро, и Линетт, нарушая все мыслимые правила, выжала полную мощность из стартовых двигателей. Клинки синевато-белого пламени вонзились в пол ангара, плавя горную породу. Держась на минимальной высоте, «Сагита» рванула с места в карьер. Промелькнули стены и обвалившиеся древние строения у входа в тоннель, фигуры маллурианцев остались позади. Последние выстрелы разбились аметистовой пылью об острый нос корабля, и «Сагита», как пуля, ворвалась в тоннель. Яркое пламя окутало ее со всех сторон. Лан Ортис добавил энергии на щиты, но на панелях системы контроля повреждений уже зажигались предупреждающие красные огоньки — в нескольких местах корпус раскалился почти до точки плавления. Ускорение вжало людей в амортизационные кресла. Разгоняясь, как в гравикатапульте, «Сагита» миновала тоннель. Наверху промелькнул потолок верхней пещеры, и одно мгновение казалось, что клипер врежется в него, но реакция Линетт не подвела: корабль нырнул вниз, чудом избежав губительного столкновения. «Сагиту» тряхнуло, когда кокон защитного поля разметал завал на выходе. В следующий миг каменные своды уже уступили место желтовато-зеленому небу. Клипер вырвался из пещеры и мчался вверх, взрезая воздух острым носом. Горный кряж быстро удалялся на ретирадных экранах. Внизу голая земля, опаленная огнем маллурианских пушек, уступила место живому красно-оранжевому лесу.

— Где маллурианцы? — спросила Дамира.

— Флагманский крейсер идет наперерез, — сказала Линетт. — Маллурианцы отреагировали моментально, — рыжеволосая девушка с сомнением скривила губы. — Я не думаю, что мы успеем проскочить у них под носом, Дамира. Пока выйдем в космос, они наберут приличную скорость. На границе атмосферы мы окажемся в зоне досягаемости их пушек.

— Тогда включай главный двигатель! Немедленно!

Линетт побледнела, услышав приказ, но подчинилась без промедления. Главные двигатели очень редко использовали в пределах атмосферы — это было бы сродни взрыву термоядерного заряда. Даже если не думать о том, какими последствиями для планеты чреват колоссальный выброс раскаленной, донельзя радиоактивной плазмы из дюз главного ускорителя, у корабля, капитан которого был достаточно безумен для подобной выходки, не слишком много шансов уцелеть после такого старта. Но выбора не осталось, и Линетт понимала это так же ясно, как и Дамира.

— Ну, держись… — только и успел выдавить Рин Мейз, прежде чем раздался оглушительный рев, и корабль затрясло от носа до кормы. Это действительно было похоже на близкий взрыв водородной бомбы! Несмотря на то, что генераторы компенсационного поля работали на пределе, чудовищная перегрузка мгновенно вывела людей из строя, и управление перехватила автоматика. Оседлав колонну из слепящего белого пламени, «Сагита» мчалась вверх. Поверхность планеты удалялась с немыслимой скоростью. Свет звезд стал ярче, и очень скоро ядовитое хлористое небо сменила чернота открытого пространства. «Сагита» вырвалась за пределы атмосферы.

Перегрузка несколько спала, но прошло какое-то время, прежде чем Дамира пришла в себя. Переводя дыхание, она не без труда сфокусировала взгляд на тактической проекции. Маллурианцы не прекращали погоню и успели подобраться опасно близко. Несмотря на отчаянный рывок, «Сагите» все еще требовалось время для разгона. Вражеский крейсер двигался быстрее и сокращал расстояние. Вскоре легкий клипер наберет большую скорость, чем преследователи, и уйдет в отрыв, но несколько минут он останется в зоне досягаемости вражеских пушек. Эти минуты придется пережить, полагаясь на щиты, маневренность и искусство Линетт.

Второй крейсер тоже развернулся и двигался наперерез «Сагите», но он ушел слишком далеко от Келанды и теперь явно запаздывал. Однако флагман и в одиночку был смертельно опасен. Тяжелый крейсер маллурианской постройки типа «Тифон» несет внушительный арсенал разнокалиберного вооружения, включая шестнадцать тяжелых лучевых пушек в восьми боевых башнях с обширными секторами обстрела и двадцать торпедных аппаратов с приличным боезапасом. Вспомогательные излучатели с такого расстояния не дотянутся до «Сагиты», но тяжелая артиллерия, пусть и на пределе дальности, способна. Уйти от «Тифона» будет нелегко, мрачно оценила шансы Дамира.

В своей излюбленной манере маллурианцы не стали тратить время на предупреждения и переговоры. Носовые башни крейсера дали залп, и ярко-фиолетовый огонь полыхнул за кормой корабля наемников. От второго выстрела Линетт уклонилась лихим маневром, уведя «Сагиту» вверх-влево. Но преследователи не ослабляли огонь, и вскоре силовые щиты сверкнули, приняв на себя разрушительный удар. Хоть и ослабленный расстоянием, поток частиц был достаточно плотен, чтобы перегрузить защиту клипера. В рубке зажглись тревожные огни.

— Еще одно, в лучшем случае, пара таких попаданий — и генераторы накроются, — предупредил Лан Ортис.

— Спасибо, что напомнил, Лан! — огрызнулась Линетт. — Мне это поможет!