— Как программа?

— Загружена в память. Я в ней уверен. Это не маллурианский вирус, но свою работу сделает. Мы также готовы отключить собственные передатчики «Сагиты» в любой момент.

— Хорошо, но с этим подождем. Не будем давать маллурианцам лишнего повода для подозрений, — Дамира кивнула и отступила на несколько шагов.

Последние приготовления были почти завершены. Оба воздушных катера загружены остатками взрывчатки из хранилища «Сагиты». Автоматические лучеметы размещены в укрытиях в верхней пещере и запрограммированы открывать огонь по любому, кто попадет в поле зрения. Тахионные передатчики корабля готовы к отключению, а в кузове грузового скиммера Ортис монтирует компактную мобильную установку. Ее радиус действия не превышает десяти световых часов, что позволяет поддерживать связь в пределах одной звездной системы, но большего и не потребуется.

Капитан «Сагиты» обернулась к своему кораблю. Несколько наемников под руководством Рина Мейза заканчивали с маскировочным покровом. Складки ткани-хамелеона свешивались вдоль корпуса клипера, и юркие многоногие роботы-механики ловко крепили ее на специальных захватах. Команде не в первый раз приходилось прятать собственный корабль от посторонних глаз, и все работали быстро и слаженно. Там, где мимикрирующая пленка уже заняла положенное место, лучи фонарей упирались в монолитную на вид стену. Могло показаться, что половина корабля растворилась в непроглядном мраке. По мере того, как люди и роботы растягивали сеть поверх корпуса «Сагиты», все большая его часть делалась невидимой для взгляда или сканеров. Сеть рассеивала не только видимый свет, но и лучи радаров, и ультразвуковые волны сонаров, и в значительной степени изолировала тепловое излучение. Маскировка была настолько качественной, что нужно было подойти к кораблю ближе, чем на сто метров, чтобы заподозрить обман.

Дамира понятия не имела, сработает ли план, и в мыслях признавалась сама себе, что шансы на успех, в лучшем случае, скромные. Но что еще остается: покорно дожидаться конца и принять безнадежный бой? Нет, это не ее выбор! Сколь бы безвыходным ни казалось положение ее отряда — по крайней мере, у Дамиры появилась возможность сделать что-то для спасения, и это вернуло ей решимость и уверенность в себе.

«Когда единственная альтернатива риску — смириться с поражением, нет смысла оценивать шансы», — припомнила она старую поговорку. Кто, интересно, первым сказал эти слова? Легенда приписывала их одному из прославленных капитанов-первооткрывателей времен Исхода. В то время путешествия в метапространстве были едва освоены, и люди бежали с истощенной, перенаселенной, умирающей планеты-прародины навстречу всем опасностям Бездны. Тогда эта фраза звучала вполне к месту; впрочем, более вероятно, что капитан просто повторил слова, сказанные кем-то задолго до него.

Дамира вернулась на корабль и присоединилась к Линетт в рубке. Миниатюрная девушка-пилот настраивала дистанционное управление. Дамира присоединилась к ней. Вдвоем они закончили работу за несколько минут до того, как Ортис доложил о готовности. У Мейза и остальных установка маскировочной сети заняла еще около получаса. Дамира сверилась со временем. Снаружи уже зашло солнце. Короткие сутки Келанды-3 играли на руку наемникам. То, что задумала Дамира, предпочтительнее было проделать в ночи. Несмотря на радары, приборы ночного видения, орбитальное наблюдение и прочие достижения современной техники, тьма не утратила способности преумножать хаос.

Маллурианцы расположились лагерем неподалеку, под защитой цепи невысоких, но крутых холмов. Там они разбили лагерь; там же, на ровном участке земли, стояли их корабли: пара пузатых десантных челноков и три уцелевших воздушных катера. Группы разведчиков вели постоянное наблюдение за пещерой, где укрылись наемники. Несмотря на потери, у врагов осталось еще достаточно солдат. Дамиру даже удивляло, что они до сих пор не начали последний штурм. Возможно, их командир, убедившись в том, что недооценил противника, искал более изощренный способ закончить дело, нежели грубая лобовая атака. Дамира не собиралась предоставлять ему лишнее время на составление новых планов. Едва все ее люди вернулись на корабль и заняли посты, она приказала начинать.

— «Танцовщица» на позиции, — Линетт надвинула на глаза темные очки дистанционного видения.

— «Ведьма» готова, — Дамира последовала ее примеру, и перед глазами возникло изображение с камер второго катера, настолько же детальное и четкое, как если бы она сама сидела в кабине управления маленького корабля.

Она положила ладони на пульт управления. Линетт между тем отсчитывала последние секунды до старта.

— Поехали! — азартно выкрикнула рыжеволосая девушка, доведя счет до нуля. Ее пальцы сдвинули рукоять на пульте, и катер рванул с места в карьер.

Дамира выждала несколько секунд, прежде чем вывести второй катер из пещеры. Перед глазами промелькнули гладкие стены тоннеля, высокий свод, изуродованный взрывами горный склон, а затем воздушный корабль вырвался на свободу. Луна и звезды скрылись за облаками, было темно, и Дамира переключилась на ночное видение. В голубоватом мареве она четко различала изрытую кратерами землю внизу. Она вела катер на минимальной высоте, вне досягаемости радаров, которые маллурианцы, несомненно, установили вокруг своего лагеря. Наемница понимала, что не сможет оставаться незамеченной слишком долго, но это и не входило в план, напротив — она рассчитывала произвести как можно больше шума. Вскоре лагерь маллурианцев показался на виду — ничем не примечательные разборные бункеры с герметичным шлюзом и корабли, стоявшие на ровной площадке чуть поодаль. Капитан «Сагиты» криво усмехнулась и направила свой набитый взрывчаткой катер прямо в горбатый силуэт одного из десантных шаттлов.

Маллурианцы быстро заметили угрозу. Дамира не могла слышать вой тревожных сирен, да и едва ли космодесантники впали в панику. Они, несомненно, допускали, что наемники попытаются атаковать лагерь, и были готовы к такому повороту событий. Реакция на новую опасность была моментальной. Из ближайшего кратера, оставленного ударом торпеды, навстречу брандерам взмыла стая быстрых реактивных снарядов. Линетт вела «Танцовщицу» выше над землей, направив воздушный корабль точно в середину лагеря, и главный удар оказался направлен на него. Девушка сделала все возможное, чтобы продержаться под обстрелом как можно дольше, и какое-то время ей удавалось лавировать среди лучей и разрывов, избегая повреждений. Но долго так продолжаться не могло. Очередной залп зенитных пушек накрыл катер, изрешетил легкий корпус бронебойной вольфрамовой шрапнелью. Катер вспыхнул, потерял управление и спикировал к земле. Еще одна ракета взорвалась вплотную к нему, вызвав детонацию опасного груза, и гибель «Танцовщицы» была весьма шумной и эффектной.

— Все!.. — раздосадовано выдохнула Линетт, сдернув шлем. — Я отлеталась, теперь дело за тобой, Дамира.

Та не ответила, полностью сосредоточившись на управлении. Пока Линетт отвлекала огонь на себя, она успела подвести «Ведьму» достаточно близко к импровизированному космодрому, чтобы маллурианцы забеспокоились. Они открыли шквальный огонь из всего, что только имелось в наличии, а вооружились они, как и следовало ожидать, внушительно. На пути катера в воздухе вспыхнула стена яростного пламени, обратившая ночь в ослепительный полдень. Понимая, что уклоняться от такого плотного огня бессмысленно, Дамира выжала из двигателей все до капли и бросилась в отчаянную самоубийственную атаку. Неподвижные корабли маллурианцев на земле приближались на глазах, и на мгновение предводительница наемников даже поверила, что прорвется, но тут же, словно в насмешку, перед ее глазами сверкнула лиловая вспышка, и изображение мгновенно растворилось в мареве помех. Катер был уничтожен, и Дамира следом за Линетт стянула с глаз очки-визоры.

— Рин? — коротко спросила она.

— Все сделано, — ответил помощник. — Пока вы там развлекались, я втихую вывел скиммер из пещеры, что было, конечно, не так весело. Но сработало: маллурианцы так увлеклись, расстреливая катера, что на скиммер, кажется, не обратили внимания. Я задал курс подальше от пещеры и включил автопилот. Теперь осталось только ждать.

— Да, — согласилась Дамира. — Ждать. Все могут быть свободны. Воспользуйтесь возможностью и передохните. Особенно ты, Линетт. Если дело выгорит, нам потребуется все твое мастерство.