Дамира громко вздохнула, выпрямилась в полный рост.

— Ну, что же, теперь это решать Рину и остальным, не мне. Вернемся к нашим делам. Итак, что теперь, капитан Корвин?

Они говорили наедине в личной каюте Роланда. Все фиксирующие устройства он отключил.

— Мы отправимся в Астрену… Ваше Высочество, — обращаться к ней таким образом пока еще казалось Корвину странным. Но Дамира попала в точку — коль скоро заговорщики собирались объявить ее законной преемницей имперского трона, следует с самого начала взять за привычку относиться к ней соответственно. Если даже ближайшие союзники не будут воспринимать Дамиру как дочь Императора, нет надежды на то, что в этом удастся убедить остальных.

Корвин достал из шкафчика бокал и бутылку шарденского вина. Он до середины наполнил бокал прозрачным, с легким оттенком бирюзы дорогим напитком и протянул женщине. Дамира взяла, поблагодарила кивком.

— Для экипажа «Венатора» вы — имперский агент в Нейтральной зоне, владеющий чрезвычайно ценной информацией о тайных переговорах между маллурианцами и Ассамблеей Династий. Истину не знает никто, даже мой первый помощник. Впрочем, я позабочусь о том, чтобы вы как можно меньше общались с командой. Не останется никакой информации о вашем пребывании на корабле.

Дамира улыбнулась и спросила:

— Капитан, сколько людей в вашем экипаже?

— Около четырехсот. Почему вы спрашиваете?

— У вас немного шансов сохранить тайну надолго, — заметила она. — Четыреста человек, которые знают о схватке с маллурианским отрядом. Я не сомневаюсь в преданности ваших людей, капитан Корвин, но будьте уверены: кто-то из них обязательно сболтнет лишнее там, где не надо.

— Да, такая опасность существует. Поэтому мы спрячем вас. Как только «Венатор» достигнет ближайшей военной базы, вы покинете крейсер и с поддельными документами отправитесь к метрополии на другом корабле. Комендант базы — наш единомышленник и позаботится о том, чтобы все прошло гладко.

— Похоже, у вас много единомышленников, — хмыкнула Дамира.

— В Преторианском Флоте — много, — подтвердил мужчина. — Как я уже говорил, среди военных Теодору Аргенис не любят. Вот почему она больше полагается на наемников с Маллурии. На поддержку преторианцев вы, несомненно, можете рассчитывать, Ваше Высочество.

— Мне бы хотелось знать, что пожелают получить преторианцы в награду за свою поддержку, капитан.

— О, нам нужно не так уж многое, — прохладным тоном сказал Корвин. — Все, что мы хотим — возродить Империю такой, какой она была до Ассамблеи Династий и Войны Серебряных Звезд. До Теодоры.

Дамира вздохнула.

— Боюсь, не так-то легко вернуть прошлое, капитан Корвин.

— Несомненно, но это не значит, что не стоит и пытаться, — Роланд смотрел ей в глаза. — Империя, где не бушуют постоянные мятежи, а пираты не бомбят заселенные миры — разве это плохо?

— Но за все приходится платить, капитан. И порой — очень дорого. Это было первое правило, которому я выучилась, когда сделалась наемницей.

— Что ж, я готов заплатить свою цену и верю, что стал на верную сторону. Я понимаю ваши сомнения, и догадываюсь, что вам нет особенного дела до Астрены. У вас нет причин любить Империю. Но я уверен, что со временем вы перемените мнение. Ведь теперь Астрена — ваша Империя, принцесса Дамира, — Корвин встал. — Я уже приказал разместить вас в одной из офицерских кают. Вас проводят. Теперь я должен вернуться на мостик. «Венатор» вскоре уйдет в метапространство и возьмет курс к имперским рубежам. Расчетное время полета до военной базы преторианцев в системе Легранта — сто шестьдесят часов.