— Кстати, мое новое имя — Кира Фолкнер, — добавила Дамира.

— На какое-то время это собьет со следа ищеек Императрицы, — сказал Дегрель. — Вряд ли они могут предположить, что я прячу принцессу на собственном флагмане.

— Мой корабль прибыл в столицу шесть дней назад, — сообщила бывшая наемница и улыбнулась. — С тех пор я добросовестно несу службу на «Адаманте». А как прошло ваше путешествие?

— Благополучно, — ответил Корвин. — За исключением того, что я был полностью отрезан от новостей. Могу я узнать, что произошло за последние дни?

— Пока в метрополии достаточно спокойно, капитан, — сказал адмирал. — Даже тихо, и в этом есть нечто зловещее. Мне казалось, что Императрица должна проявлять большую активность, но она бездействует. Либо она не догадывается, что мы нашли принцессу, либо — что больше похоже на правду — лишь делает вид.

— За минувшие шесть дней у меня состоялась встреча кое с кем из наших союзников, — продолжила Дамира. — Префект дворцовой гвардии был достаточно любезен, чтобы ввести меня в курс дела. Надо признать, что наши позиции выглядят довольно сильными. Гвардия на нашей стороне, как и наземные войска генерала Танга. Если даже они не выступят за нас в решающий момент, то, по крайней мере, не станут защищать Теодору. Но я согласна с адмиралом Дегрелем: сомнительно, чтобы Императрица не подозревала об угрозе. Скорее, она только изображает бездействие и выжидает, пока мы не сделаем первый ход.

— Это было бы логично с ее стороны, — согласился Корвин. — Дождаться, пока мы выдадим себя, и тогда взять за горло всех разом.

— Словом, время у нас еще есть, — подытожил Артур Дегрель, — но его не так много, как хотелось бы. Не думаю, что Теодора будет ждать слишком долго. Как ни неприятно это признавать, но ее шпионы, несомненно, проникли в Преторианский Флот. Скрывать наши замыслы от Императрицы бесконечно не получится. Не уверен, что это понравится остальным, но действовать придется скорее, чем мы планировали.

Корвин хладнокровно пожал плечами.

— Мы с самого начала знали, что все это не может закончиться мирно. Я всегда к вашим услугам, принцесса Дамира, адмирал. Чем могу быть полезен?

— Вы уже сделали достаточно, капитан Корвин. Благодаря вам принцесса с нами. Но сейчас от нас зависит не так многое. Мы должны подготовить Преторианский Флот к тому, чтобы в нужный момент действовать решительно и согласованно, но это моя задача. В столице подготовкой занимаются Танг и Теллор, и мы ожидаем результатов со дня на день. Чем бы все ни закончилось, ждать осталось недолго! — Дегрель сжал кулаки. — И да помогут нам звездные боги.

— Я сомневаюсь, что богам есть дело до того, кто сидит на астренском троне, адмирал, — прохладным тоном заметила Дамира. — Нам самим придется позаботиться о себе.

Катер окутался ярко-золотым огненным ореолом, проходя сквозь атмосферу. Корвин предпочел затенить колпак пилотской кабины до полной светонепроницаемости — даже зная, что опасности нет, наблюдать за пламенем, бушующим снаружи, не доставляло удовольствия. На дисплее посреди пульта управления высветился запрос от компьютера диспетчерского центра. Корвин отправил ответ и через несколько секунд получил разрешение на посадку. Он задал координаты и передал управление автопилоту. На панели загорелся синий индикатор, и Роланд отпустил управление. Катер продолжал путь, ведомый бортовым компьютером.

Позади негромко хмыкнула Дамира. Она занимала место второго пилота и с любопытством рассматривала поверхность планеты на небольшом овальном экране.

— Должна признать, имперская метрополия производит сильное впечатление. Восемь миллиардов жителей, если я не ошибаюсь?

— Почти восемь миллиардов, — подтвердил Корвин.

— Я бы не отказалась увидеть воочию столицу, Аметистовый дворец и Сияющие горы. Говорят, они прекрасны, — голос молодой женщины звучал так безмятежно, словно она направлялась на невинную загородную прогулку.

— К сожалению, я вынужден разочаровать Ваше Высочество, — заявил Корвин столь же светским тоном. — Наш курс пролегает в другом полушарии. Впрочем, на пути все равно будет на что посмотреть.

— Ловлю вас на слове, капитан. Знаете, если подумать, я повидала не так уж много планет.

— Неужели? Но ведь вы путешествовали по всему Обжитому Космосу.