– О да, – криво усмехается Денис и, поморщившись, плотнее кутается в плед. – А как оно вообще происходит? То есть ты, конечно… Но вдруг ты знаешь?

Привычно немеют кончики пальцев: не вспомнишь, как провожал, – и не расскажешь толком. Прочистив горло, Гор разводит руками:

– Я и правда знаю. Это… красиво, даже умиротворяюще. Слышал же про вещи, на которые можно смотреть вечно?

– Как горит вода и течет огонь? – ухмыляется Денис, и глаза у него вспыхивают в предвкушении.

– А третья – как умирает человек. Очень похоже, кстати: всей сутью перетекает в иное состояние, так что связь с миром истончается до прозрачности, пока не порвется, и – всё. Будто упала с крыши дождевая капля; или искра от костра взлетела в небо. Было бы видео, я бы смотрел и смотрел, но это, как понимаешь, не заснять.

Денис недоверчиво прищуривается:

– Как искра или капля? Так быстро?

– Нет, так же красиво. Но медленнее в тысячу раз, а то и больше. Все-таки у нас, помимо сути, есть материальное тело, и пока мы живы – мы материальны. А в смерть, как понимаешь, уходят сутью. И этот процесс перехода, вытекания из тела… он длинный, болезненный и страшный. Будь ты хоть чемпионом по эскапизму и завсегдатаем астрала, тело у тебя все равно остается, и вашей связи придется рваться. – Вспомнив, как провожал прабабушку, Гор прибавляет: – Иногда можно помочь умирающему уйти быстрее и легче. Погладить ледяной хтонической лапой, дыханием перегнать суть в состояние смерти, когтями разорвать связь… Если хочешь, могу тебя проводить. – Он улыбается, показывая: это шутка, ведь нужный момент еще поди подгадай, не буду же я дежурить у твоей кровати день и ночь.

Но Денис, нахмурившись, передергивает плечами:

– Нет, спасибо, я сам. А… – Помявшись и облизав губы, он все-таки спрашивает: – А после смерти ничего не будет, да? Черная пустота, отключение сознания? Или… загробная жизнь, перерождение, что-нибудь такое?

Такие вопросы задавал каждый, с кем приходилось говорить. Но еще знать бы ответы наверняка!

В задумчивости покрутив кольцо на безымянном пальце, Гор пожимает плечами:

– Как я говорил, в смерть уходят сутью, а не телом. Думаю, она вечна и для нее на этом моменте ничего не заканчивается.

– Религиозненько, – фыркает Денис, но, впрочем, не спорит. А Гор подмигивает:

– Может, религии не так уж и заблуждаются.

Название «Хтонь в пальто» придумал Гор – то есть попросту выгнал из популярного выражения несчастного коня. Нечего заставлять животное носить человеческую одежду! А вот хтонь вполне может и в пальто одеться.

Первую рекламу они разместили на форуме, с которого все началось, и оттуда пошли первые заказчики. Потом напечатали визитки, оставляли их где ни попадя; писали телефон мелками на стенах; просили рекомендовать свое агентство друзьям. Вложившись, арендовали маленький офис, провели связь, даже притащили кресла-мешки, чтобы коротать свободные часы. Мечтали, как однажды возьмут помещение побольше, из нескольких комнат, чтобы операторы и хтони сидели отдельно, а еще была кухня…

Через полгода удалось выйти в ноль. Скрестив пальцы на удачу, в новогоднюю ночь они с Валерией загадали вырасти до целой сети агентств.

Но тут вмешались недовольные: такая откровенная реклама чудовищ – это уже ни в какие рамки, хтони должны сидеть тише воды ниже травы, а не ездить по вызовам! В офисе поколотили окна, обрезали связь; спасибо хоть камеры все записали, но Гор и Валерия замучились бегать по судам и выбивать компенсацию.

«Может, это знак свыше? – в отчаянии бормотал Гор. – Сейчас людям нравится, пока идея свежая, а потом перестанет, и куда мы пойдем?» Но не отступил, как не отступила и Валерия.