На самом деле с родителями Тори не совсем разругалась. Они долго не понимали, зачем менять одну комнату на другую, но уже незнакомую и в окружении чужих людей, – а Тори совершенно по-детски едва не топала ногой, пытаясь отстоять право на отдельную жизнь. В конце концов, скрипя зубами, родители согласились отпустить в свободное плавание, наказав возвращаться сразу, если что-то пойдет не по плану, и даже предложили помощь с перевозкой вещей. От помощи Тори отказалась, а готовность пустить обратно только придала уверенности: гораздо легче прыгать в неизвестность со страховочным поясом, а не голым и беззащитным.

Может ли хтонь считаться полностью беззащитной – вопрос хороший: пасть у нее о-го-го. Но разве красиво – скалить зубы всем подряд, чтобы не платить за аренду и коммуналку? Да и закону на длину зубов плевать.

До чего наивен был мальчик, историей которого однажды поделился Лютый: он считал, что страшным хтоням бояться некого и потому живется им гораздо проще. Ах если бы, ах если бы, не жизнь была б, а песня бы![10]

Когда Тори забирала последний рюкзак с вещами, родители попросили: «Береги себя». Она фыркнула: можно подумать, на другой конец страны уезжает, а не в соседний район! – но согласилась обняться. И даже пообещала заглядывать в гости – правда, только после того, как разберет вещи и привыкнет к новому месту.

Удивительно, но и к этому родители отнеслись с пониманием. На расстоянии, пускай даже небольшом, они вообще оказались неплохими.

«Может, наконец-то поняли, что я отдельный человек и у меня своя жизнь», – думала Тори. Но знала: к родителям она не вернется, с какими бы проблемами ни столкнулась. Свобода дороже.

На работе ничего сложного не предвидится: в январе люди отдыхают от новогодних праздников и экономят деньги, куда им хтонь заказывать! Пару раз за день позвонят, не больше, и то не факт, что по делу.

Так что по пути в агентство Тори слушает музыку и вспоминает, кто сегодня будет на смене. Спустя три месяца работы она найдет о чем поговорить с каждым; но, например, Лютого можно раскрутить на какой-нибудь вкусный чай, из Вика – вытянуть советы по тому, как лучше пугать, а Лия… Лия рада поделиться историями о самых мозголомных заказах.

С кем же из них предстоит коротать часы? Всегда можно открыть график и не гадать, но сюрприз – это гораздо интереснее!

Без десяти десять Тори привычно открывает дверь агентства – и замирает на пороге: ее хватает за плечи скалящийся Вик.

– Пришла! Слышите, пришла!

– Ч-чего?.. – Тори вцепляется в сумку. Всю уверенность сдувает холодным зимним ветром: она где-то накосячила, и ее собираются торжественно уволить? Прощай, свобода, придется возвращаться к родителям – или бежать на первую попавшуюся работу.

Но уж больно радостно скалится Вик. Стал бы он веселиться из-за увольнения?

– Ничего, ничего, – кивает Вик, отпуская плечи. – Ты куртку вешай, и пойдем.

Руки дрожат, как в первый день стажировки, но Тори изо всех сил старается держать лицо. Расстегивает молнию, цепляет петельку на крючок, отмечая, что на вешалке как-то уж очень много верхней одежды. Неужели проступок и правда серьезный?

Вик подталкивает в спину.

– Давай, давай. Все ждут в комнате отдыха.