Погрузка шла медленно. Жгло полуденное солнце. Мужики и казаки, оставив межклассовые распри, дружно помогали солдатам, а бабы с детворой сидели в стороне и пели тоскливые песни. Тут же толкались местные зеваки. Ещё бы, какое-никакое развлечение.

После полудня закончили погрузку последнего плота. Тронулись…

Вот и Николаевск. Богатый купеческий город, Клондайк для золотоискателей и рай для рыбаков.

Плоты ткнулись в песчаный берег, заскрипели, застонали и встали.

Три недели просидев на плоту без дела, Санька Волчок решил не дожидаться начала выгрузки, поднял над головой котомку с вещами и прыгнул в жёлтую амурскую воду.

Поселенцы прибыли под самый Юрьев день[46]. Этот праздник всегда отмечался народными гуляниями: бабы и молодые девки водили хороводы, а мужики шатались по лугу, боролись, пели песни. Старатели местного золотопромышленника Елисеева тоже не работали.

В связи с праздником сын хозяина Степан затеял кулачные бои. В качестве приза выкатил бочку пива. Кряжистые, бородатые рыбаки шли стеной на жилистых старателей. Бились крепко. Над ватагами стоял стон.

Стёпка не выдержал, сбросил добротный сюртук и кинулся в свалку. Ему изрядно доставалось. Из глаз сыпались искры, земля под ногами шла кругом, но и он не отставал. Наклонив вперёд бычью шею, крушил рыбаков тяжёлыми кулачищами. На пригорке в коляске сидел его отец Иван Степанович. После ловких и крепких ударов сына он довольно крякал и утирал пот с красного лица. На лугу тут и там валялись поверженные рыбаки.

Глядя на Стёпкину работу, он не стерпел, похвастался:

– Вот оно что значит Елисеевская порода! Гляди-ка!

Рыбаки дрогнули и побежали. Стёпка догонял их и, смачно прикладываясь, колотил.

На поляне появился босой мокрый парень с дорожной котомкой и парой сапог на плече. Высокий, широкоплечий, загоревший. На молодом лице золотилась бородка. Путник с интересом таращился на гуляние.

Разгорячённый дракой Стёпка налетел на парня и начал задирать:

– Кто таков? Как звать?

– Санька Волчок, – простодушно улыбнулся парень.

– Ишь ты! Волчок? А ну держись!

Стёпка стиснул кулаки и кинулся на парня. Тот ловко увернулся и сбросил с плеча поклажу:

– Ты чего?

Стёпка не успел опомниться, как парень двинул ему кулаком в бок. Задира задохнулся.

– Ты чего? – продолжал спрашивать Волчок и жёстко бил Степашку по рёбрам. Тот тяжело охал, пытался увернуться, но тут же получал крепкий удар то с одной, то с другой стороны.