– Что с купцом?

– Без сознания.

– Веди! Посмотрим, кого вы спасли, – улыбнулся Лопатин.

Тропа, петляя между деревьев, вывела на лесную поляну. Зрелище, которое предстало перед глазами, было ещё то…

На толстом суку большого корявого дерева находился человек, подвешенный за большие пальцы рук. Под босыми ногами чадил потушенный костёр.

Из небольших, но многочисленных надрезов на спине и груди пленника сочилась кровь. Разбитое лицо представляло собой кровавую маску. Рядом с жертвой валялось копьё с широким наконечником.

Охотники опустили несчастного на землю. Видимо, боль настолько помутила разум спасённого, что он долго не мог понять, кто и о чём его спрашивает.

– Пусть приходит в себя, позже побеседуем, – вздохнул поручик и недобро глянул на оставшегося в живых бандита.

Тот испуганно заёрзал.

– Жить хочешь?

Бандит энергично затряс головой и громко замычал.

– Выньте кляп, – распорядился Лопатин. – Рассказывай. Давясь словами, пленный высыпал массу информации. Оказалось, что отряд хунхузов, напавший на фургон, является частью банды местного Дзя Ды[37], которая базируется в десяти километрах от места нападения. Численность банды – около семидесяти человек, имя главаря поручику ничего не говорило.

Жертвой нападения стал китайский ученый, археолог. Недавно из поездки в Россию он привёз каменный саркофаг с сокровищами. За археологом установили слежку, и когда поняли, что он собирается вывезти сокровища из города, решили ограбить. На захват отправился отряд из двенадцати человек, но археолог оказал неожиданное сопротивление. Два хунхуза погибли на месте, ещё одного зацепило фургоном и сильно поломало.

Бандиты разъярились и решили «примерно» наказать учёного. Для казни оставили трёх человек. Остальные, забрав тела погибших и всё, что нашли в фургоне, ускакали на базу.

Поручик задумался:

– Преследовать бандитов по незнакомой местности? На территории чужого государства? Зная, что где-то неподалёку находится база крупной банды хунхузов? Опасно. Да и дело это не наше, а китайской полиции. Напали они на гражданина Китая на территории Китая. Мы здесь никаким боком, да и лишний раз светиться нежелательно. К тому же у нас на руках раненый. Сказать, куда его отвезти, он не в состоянии. Здесь тоже не бросишь. Особого выбора нет. Придётся брать с собой. Оклемается – поговорим. Заодно узнаем, чего он накопал в старой крепости.

Саркофаг с прахом пришлось оставить. Прямо у дороги выкопали неглубокую яму и опустили в неё каменный гроб.

– Уходим, – распорядился поручик и повернул лошадь к Уссурийску…

Так в доме Лопатиных появился Чжень Вань Янь, учёный-историк, археолог, китайский дворянин, потомок древнего рода Чженей.

Когда у поручика родился сын, Вань стал мальчику вторым отцом, наставником, строгим учителем и добрым другом. У него не было своих детей, поэтому всю нерастраченную любовь он отдал маленькому Андрейке.