– Большая каменная черепаха – очень интересно. – Использовать изображение черепах на надгробных памятниках или стелах могли только знатные маньчжуры или их предки чжурчжэни, – поручик остановил себя, – какие чжурчжэни? Так я и до Бохайского царства доберусь. Но черепаха – это интересно.

Рабочие также рассказали, что лезть в усыпальницу они побоялись, поэтому китаец спустился в неё сам. А когда вылез, весь в пыли и паутине, то был очень доволен и на радостях выкатил бутыль ханши.

Что же ты там нашёл, приятель? Ну, дальше понятно: пообещал щедрое вознаграждение, уговорил вытащить из склепа каменный гроб и погрузить на его телегу. А для обретения храбрости выдал ещё литр сивухи. Бутыль распили и вытащили из могильника каменную домовину.

Гробина оказался тяжёлым, только вшестером на телегу и подняли. После этого яму раскопа засыпали, а землю над ним разровняли. Китаец не обидел, рассчитался честь по чести, а потом укатил в сторону Нунгаты.

Лопатин рассказом рабочих был заинтригован и решил во что бы то ни стало разыскать китайца, кем бы он ни оказался: копателем-одиночкой, учёным-археологом или расхитителем гробниц, – хотелось знать, что он искал и что нашёл? Тем более что искал целенаправленно. И судя по всему, какое-то конкретное захоронение. Рабочие говорили, что перед началом работ он долго ходил по крепости, сверялся с бумагами и что-то отмерял шагами. А когда нашёл полузасыпанную землей каменную черепаху, вырубленную из цельного куска красного камня, то от радости козлом скакал.

Выходит – точно знал, где и что искать…

За поворотом начинались заросли высокого кустарника, за густоту веток прозванного местными «чепыгой».

– В этих с виду мирных холмах по нынешним временам могут таиться большие неприятности, – подумал поручик и расстегнул кобуру. – Не растягиваться! Усилить внимание!

Охрана подобрала поводья и взяла винтовки на изготовку. Далеко впереди хлопнул выстрел, ещё один. Поручик поднял вверх руку, отряд остановился. По давно заведённому порядку в подобных случаях отряд охранения выдвигался на разведку, а остальные, дожидаясь её результата, спешивались и занимали круговую оборону.

Через полчаса на дороге появился всадник. На ходу он поднял руку вверх, что означало «свой» и, подлетев к поручику, доложил:

– Ваш Бродь! Впереди, примерно в версте отсюда, банда хунхузов, численностью десять – двенадцать человек, напала на купеческий фургон. Фургон разграбили, труп возничего бросили в кустах. Купец оказал сопротивление. У хунхузов – двое убитыми, одному выстрелом полголовы снесло. Купца поволокли в лес.

– Показывай дорогу! По коням! Рысью! В колонну по двое! Маррш!

На обочине дороги валялась опрокинутая повозка, рядом чёрным пятном расползлась большая лужа крови. На земле виднелись отчётливые следы борьбы и волочения тел. Ожидающий на месте охотник доложил:

– Основная банда с награбленным товаром и телами убитых ушла в сторону Нунгаты. Остались трое. Труп возницы бросили в кустах, пустые ящики и каменный гроб свалили в кювете, а купца утащили в лес. Место нападения я осмотрел – ничего интересного, разве только это… – он протянул поручику необычно увесистую табличку с иероглифами. Лопатин повертел находку в руках и сунул её в торбу:

– Потом разберёмся. Купец жив?

– Пока жив. Бандиты подвесили его на дереве и разожгли костёр, видимо, собираются пытать.

– Всем спешиться, – скомандовал поручик и потянул из кобуры револьвер, – охотники, вперёд!

Команда охотников исчезла в кустах.

Отряд спешился и, взяв карабины на изготовку, затаился в ожидании условного сигнала. Прошло несколько минут, прежде чем послышался тихий свист и из кустов прямо перед Лопатиным возник улыбающийся охотник.

– Всё в порядке. Двоих хунхузяр наглухо упокоили, третьего взяли для беседы.