Чорнота презрительно поглядел на коменданта.

– Ты б еще в главный колокол ударил! Надо было выяснить сначала, что за праздник такой на хуторах, а потом уже звонить.

Мы сели на своих уже оседланных жеребцов. Андрий стал вызывать кавалеристов поименно:

– Соловий! Андрийченко! Отамаси, оба! Кононенко! Гуцуляк! Вернидуб! Оробко! Чорноморец! Жук!

Когда подъехали все тринадцать, обернулся к Левадному.

– Дай Гуцуляку льюис. Вернем два.

Тот взял у одного из подчиненных оружие, придерживая культей правой руки, зарядил, потом здоровой рукой легко поднял его вверх дулом, трижды выстрелил и, поставив на предохранитель, отдал нашему казаку. Приземистый, кряжистый Гуцуляк снял карабин и легко закинул на плечо пулемет. В переметных сумах уместилось полдюжины дисков.

– Василенко! – крикнул Чорнота одному офицеру. – Останешься за меня. Вышли разведку на Жаботинскую дорогу к Деркачевой землянке. Остальным разойтись, но быть начеку.

Проскакав по Жаботинской дороге километр, сворачиваем в чащу. Говорю, что нас маловато – крестьянин мог проглядеть кого-то из красных. Вдруг их там больше?

– Да хоть бы и десятком больше. Я знаю, кого с собой взял.

До нашей цели километров семь. Пересекаем несколько балок, выбираемся на дорогу, идущую вдоль леса, и прибавляем ходу. Справа остаются Лýбенцы и какие-то выселки. Впереди – дюжина хат, за ними темнеют заросли. Присматриваемся, различаем подводы, красноармейцев, лошадей под седлом. Двое верховых лениво кружат между хатами.

Оценив обстановку, Чорнота поворачивается ко мне:

– Так и есть – полтора десятка. Видно, какая-то новоприбывшая часть. Не поняли еще, куда попали и чем тут кормят. Гуцуляк! Зайди-ка, брат, с другой стороны хутора, привяжи коня к дереву. Как удирать начнут, лупи по Жаботинской дороге, – а мы их отсюда шуганем.

Прошло несколько минут. Всё, Гуцуляк должен быть на месте. Наша жидкая лава выехала из леса, перескочила канаву и ринулась в атаку.

На хуторе суматоха. Россыпь винтовочных выстрелов, короткая пулеметная очередь, и вот – мы даже вплотную не приблизились – захватчики несутся галопом вдоль кромки леса, в сторону Жаботина. Вдогонку им слышатся хлопки – крестьяне, дождавшись подмоги, вступают в бой. Один красноармеец падает с лошади. Другого, отставшего от своих, выбивает из седла мощный взрыв, который поднимает столб дыма возле какой-то хаты. Напуганный конь прибивается к нам, а по снегу за ним тянется струйка крови.

Навстречу большевикам спокойно и въедливо тарахтит пулемет Гуцуляка. Первый летит вместе с конем на землю, остальные резко сворачивают и, расходясь веером по полю, мчатся во весь опор.

Проскакиваем хутор и пускаемся за ними. Лошади у нас резвее – выстоялись. Две-три минуты, и задние падают под нашими клинками.

Мы с Чорнотой нагоняем еще одного. Тот вдруг оборачивается в седле и, пока я захожу с правого бока, наводит на Андрия винтовку. Едва успеваю подбить её снизу шашкой и разрубаю врагу затылок. Лошадь с пустым седлом бежит дальше, пока мой напарник, поравнявшись с ней, не заставляет её развернуться.

– Вот сатана! Так и в живот бы пальнул.

Еще двое, не надеясь уйти, принимают бой. Фехтовальщики они никудышные и через минуту валяются на земле, а мы скачем наперерез красноармейцу, которого преследуют братья Отамаси.