Молчаливый младший сын Хотея, носящий дворянское имя Сергей, заранее знавший, чем кончится разговор, уже приступил к разгрузке дорогих железных инструментов, спрятанных на самое дно телеги. Так и вышло. После Надькиного замечания все было задвигались, но действия главы дома заставили оборотить головы в его сторону.

— Проверим как там наша соль. — Дед сторожко огляделся по сторонам. Похлопав по пузатому боку мешка, он поплевал на руки и ловким движением взвалил мешок на плечи и отошел под сень наскоро сложенного куреня. Семья завороженно наблюдала за действиями главы. Как подобает рачительному хозяину и предусмотрительному торговцу, Хотей, не просыпав ни горсти соли, извлек из необычного хранилища длинный толстый сверток. Откинув в стороны плотные обмотки, он явил миру свои сокровища. Изящные произведения доброго Тульского мастера впервые за два года увидели солнечный свет. Дед извлек из связки одно из ружей. — Мои красавцы, — дед погладил простое ложе и принялся тщательно осматривать оружие. — Вот где настоящая торговля будет. Правда Антоша? Лавка в городе, а зимой — передвижную кибитку соорудим, расторгуемся. Ты мне мех, а я тебе — порох. Первосортный механизм.

Убедившись в сохранности с таким трудом доставленного оружия, вся семья в удвоенной энергией принялась воплощать задуманное.

Серега, захватив с собой Сеньку отправился искать переправу. Лезть в холодный поток не хотелось, и они измыслили переправиться по веревке. Привязав длинный крюк, ловкий деревенский паренек перебросил приспособу на другой берег. Убедившись, что лапа прочно зацепилась, он движением головы отправил племянника переползать.

На противоположном, более низком берегу мрачной стеной высились могучие великаны. Стволы их у земли были совершенно лишены веток, но обильно покрыты непривычными лишайниками. Меж узловатых толстенных корней кое-где стояла вода, а в ямах, покрытых мхом, были явные болотины. Самым неприятным оказалась целая туча комаров и мошек, моментально облепивших лицо.

— Серега, берестяной деготь захвати, мошка одолевает. — Закрепив пониже свой конец веревки, Сенька махнул рукой приглашая брата к переправе.

В два топора парни споро повалили дерево, ударившееся верхушкой о соседний берег.

Спокойно перебравшись обратно, разведчики подошли к уже закипающему котлу, над которым колдовала Надежда.

Когда появилась Паня, определившая лошадок на лесную полянку, все принялись устраиваться вокруг импровизированного стола. Первый обед на новом месте выдался обильным и радостным.

— Места здесь хорошие. — Довольные глаза Хотея лучились счастьем. — Пока вы переправу налаживали, а Наденька кашеварила, мы с Антоном по берегу прогулялись. Сеточку кинули. Рыбка будет. Если протоку перегородить, то хоть в бочки закатывай. — Глава семейства аж зажмурился как довольный кот. — Самое время начинать места разведывать. Тянуть нельзя. Где тут какое поселение. Кто чем торгует. Что почем в этих местах узнать. Нужды человеческие определить. Надо к встрече с дорогими покупателями подготовиться. Город от нас никуда не денется. Купца ноги кормят.

— Дед продолжал поучать привычную к подобной накачке молодежь. — Сейчас перекусим, а там уж, помолясь, и за работу. Я на постое об этих лесах охотников порасспросил. Водочка, она язык развязывает. Зимник идет верстах в двадцати. Торговый люд зимой по реке поедет угол тракта срезая, а поблизости нет ни постоялого двора, ни станции. Коней у мужичков испрашивают. Остановиться и переночевать по избам бегают.

Верст сорок с гаком другое село. Оттуда большой тракт недалече и до города рукой подать. А у нас рядом только лесная дорожка. Место не больно проездное. Медвежий угол. Озерцо, правда есть. Заливные луга с корягами. Мужики то на эту неудобь и не посмотрели. Место для выпаса и ничего больше. Верно, для пахоты здешние места не сильно подходят.

— Дед задумался — Вот если трактирный дом с постоялым двором на зимнике поставить — да… Надо прикинуть, может почтовую станцию или кабак? Смущает только, что люди не глупее нас, а пока ничего подобного не выстроили. Тут крепко думать надо. Если быстро уйдет наш порох с ружьишками, то и в городе обустроиться не грех. Лишь бы успеть к зиме окончательное решение принять и определиться с местом жительства. Сколько там до снега у нас времени? Все! — Хотей завершил трапезу. — Первым делом надо все вызнать.

Ранним утром все были на ногах. Антон с матерью и дочерью принялись налаживать времянку и обустраивать временную стоянку. Дед отправился вдоль реки к соседней деревне, а Сенька с Серегой, перебравшись по поваленному дереву принялись разведывать противоположный берег.

Деревья будто окутали вошедших под их сени переселенцев. Шум реки позволял безошибочно ориентироваться. Поначалу шагать было вольготно, даже так досаждавшая мошка, учуяв деготь, почти не донимала. Через несколько десятков шагов, начался пологий спуск, поросший кустарником. Парням пришлось то и дело отвадить колючие сучья внезапно появлявшиеся со всех сторон. Вскоре они уткнулись в давний завал из толстых стволов, переплетенных острыми как пики сучьями. Пришлось обходить. Найти ход удалось чудом. Если бы не Серега, углядевший лаз под упавшей на толстенные сучья ель, пришлось бы браться за топоры. Слава богу, что завал через пару десятков шагов закончился и стало светлее, но на пути опять вырос малинник. Еще через несколько шагов первопроходцы вышли к небольшому овражку. Осыпавшаяся земля обнажила тусклую гранитную стену, у основания которой рядом с родничком прятался выворотень от упавшего лесного великана.

— Ну ка, что тут у нас. — Сергей ловко нагнулся и нырнул в глубину — Понятно.

— Что там видать? — Сенька как младший вынужден был остаться снаружи, присев на поваленный ствол.

— Отсюда как раз ничего не видать. — Сергей избавлялся от мусора, насыпавшегося с потолка. — Вот с дерева, на которое я залез — да. От завала совсем близко до тропы. Она под этим косогором как раз поворот делает и этот холм огибает. Думаю, что, если по этой тропке пойти, мы как раз выйдем к деревеньке, о которой батя говорил. Ну это ладно… Здесь сухо и неприметно. Ежели до сих пор вода сюда не добралась, то и не доберется. Думаю, здесь товар до времени схоронить можно. Мыслю, в темноте канат перекинем и все переправим. Нечего тянуть.

По краю горизонта появилась тонкая светлая полоска, и вскоре должно было взойти солнце. Саблин с трудом вращал ворот, наматывая на барабан канат, тянущий добрый улов. По тому, с каким усилием это удавалось делать, было ясно, что сеть тяжела от попавшей в нее рыбы. Неспешно появились поплавки, удерживающие сеть на воде и парню с трудом, удавалось подтаскивать невод к лодке. Через тонкий слой воды уже стало видно, как изгибается и бьёт хвостом серебряная масса. Теперь не стыдно и в селе появиться.

На правом берегу показался большой бревенчатый дом, похожий на утес и украшенный высокой смотровой башенкой. Его толстые стены говорили о добротности самого здания и заботе о собственной безопасности. Вокруг здания высился неправильной формы бревенчатый забор, который уходил в обе стороны, и как растопыренные руки человека, охватившего толстенное дерево. Ограда защищала внутри дворовые постройки от царивших в округе невзгод. Берег представлял собою путаное нагромождение камней неправильной формы, частично разрушенных под переменным действием воды и ветра.