— Простите, но если вы раскормили своих мышей до подобных размеров, то почему крестьяне должны теперь их содержать. Я думаю, каждый должен заботиться о своей скотине сам, — с этими словами Насреддин развернулся и пошел прочь.

— Проклятый оборванец! — заскрежетал зубами Нури. — Я тебе еще припомню и мышей, и скотину, и зерно. Ты у меня досмеешься, шут.

Нури сплюнул в сторону, развернул нагруженную доверху арбу и потащился восвояси — на полях делать было больше нечего.

Насреддин сделал вид, что ничего не расслышал и заторопился к мельнице, туда, где уже толпились счастливчики, сумевшие собрать остатки урожая после уплаты всех налогов в мешок, а кому повезло, то и в два.

Водяная мельница, как и все относящееся к воде, принадлежало мирабу Хасану, поэтому он получал двойной налог: за пользование водой и за помол — это было очень выгодно. Единожды выстроенная мельница не требовала особого ухода, и потому с помола в карман Хасана текли если и не золотые реки, то серебряные уж точно.

Ожидавшие своей очереди на помол беседовали с теми, кто уже смолол зерно на муку. Вид у тех и у других был напряженный, а последние еще и озадаченно чесали затылки, заглядывая в мешки.

Ходжа приблизился к ним.

— Ничего не понимаю, — разводил руками один из дехкан. — Засыпал, как всегда, целый мешок, а муки — сами видите.

В мешке муки было и вправду маловато.

— И у меня та же беда. Не пойму, куда делась мука, — сказал второй. — Два мешка высыпал, а поглядите, что осталось.

— И у меня, и у меня тоже, — слышалось со всех сторон.

— Эй, вы, — крикнул мельник, обсыпанный с ног до головы белой мучной пудрой. — Чего рты раззявили? Молоть будете или нет? Мельница-то впустую работает. А ну, кто следующий — засыпай!

Но люди сомневались, и никто не хотел сыпать своего зерна. Подвох был — это понимали все, но вот в чем и где?

Ходжа задумчиво пощелкал по бородке, прошелся меж мешков, заглянул в один, в другой, в третий.

— Ходжа, что вы думаете? — с надеждой пристали к нему дехкане.

— А чего тут думать? Будем молоть! Только для этого возьмем нужное зерно. Ну-ка, сойдитесь поплотнее.

Когда дехкане обступили ходжу со всех сторон, тот быстро объяснил им свой план. Дехкане повеселели, и один из них, вытащив из-за пояса пустой мешок, который — увы! — не пригодился, припустил в сторону от мельницы.

— Эй, чего вы там шепчитесь? — насторожился мельник. — Если не будете молоть, то я ее остановлю. Слышите?

— Сейчас будем молоть, не торопись! — крикнул ему в ответ ходжа, и в этот момент вернулся дехканин, таща на своем горбу уже полный мешок.

Подойдя к шаткой лестнице, дехканин ловко взобрался по ней к жерновам, развязал мешок и, не раздумывая, опрокинул его. Раздался скрежет, перешедший в противное хлюпанье и чавканье.