– Зато говорил мне, – снова ласково улыбнулся Лучано. – Заказ от ее величества Беатрис, верно? Помощь нужна?

– Благодарю, нет, – поспешно заверил Фредо. – Я вполне справлюсь сам.

Боится, что придется делить награду? Да, похоже… Лучано сделал еще шаг по натянутой над пропастью веревке и равнодушно бросил:

– У дамы очень заботливый муж, который тщательно ее бережет. Между прочим, он могущественный маг-некромант. Поэтому к ней не так-то легко подобраться. А я вхож в ее дом. Один из немногих, кому это позволено, – подчеркнул он, глядя в глаза Фредо, который заколебался, но упрямо выдохнул:

– Я справлюсь! Я узнавал, их палаццо прекрасно защищен от магии, в остальном охрана самая обычная, а дама часто гуляет в саду. В ее положении это полезно. – И снова усмехнулся: – Получится двое по одной цене, но королева щедра.

– О да, очень, – ослепительно улыбнулся Лучано. – Что ж, тогда не смею задерживать.

Он повернулся, делая вид, что поднимается. Даже шагнул на одну ступеньку вверх… Фредо, безупречно отыгрывая роль простолюдина, который беседовал с благородным синьором, согнулся в поклоне, выпрямился… Лучано слышал едва уловимый шелест его камзола, слишком легкого для осеннего Дорвенанта – наверное, все итлийцы поначалу ошибаются здесь с одеждой. И со многим другим – тоже.

Первое мгновение – обернуться. Вцепиться взглядом в полоску голой кожи над темным отложным воротником.

Второе – пальцы метнулись к волосам, выхватив шпильку. Длинную, с изящной головкой-цветочком, но главный секрет в остром кончике. Претемная, благослови мастера Ларци, что яд свежайший!

Фредо приоткрыл рот, собираясь что-то сказать…

Третье мгновение – согнуть упругий металл и тут же разжать пальцы. Шпилька серебристым росчерком мелькнула в полете – сколько часов Лучано потратил, чтобы научиться! Дважды это спасало ему жизнь. Сегодня спасет нечто большее.

Фредо удивленно глянул на него, медленно поднял руку, тронув ужаленную шею, даже успел выдернуть шпильку. Его губы шевельнулись уже беззвучно, и Лучано легко прочитал: «За что?»

А потом подручный Тино так же медленно и плавно, словно неумелый актер, который боится упасть на сцене, опустился на сияющий паркет перед лестницей. Всего раз дернулся в длинной тягучей судороге, вытянулся и застыл.

– За нее, – бросил Лучано и, сбежав по лестнице, заглянул в мертвые глаза.

Подобрал шпильку, снова воткнул в волосы привычным движением, приложил руку к шее Фредо, проверяя пульс. Вдруг мерзавец пил противоядие, способное вернуть к жизни после укола «Черной осы»? Сам Лучано такое зелье знал, а боги иногда любят пошутить. Нет, все хорошо, Фредо мертв! Кстати, а когда она дала Коту заказ? Выходит, что сегодня утром, узнав о визите Айлин… Это важно? Еще бы! Один ядовитый клык удалось вырвать, но вдруг Тино послал двух мастеров? Или даже больше? А еще Фредо говорил, что узнавал про охрану палаццо и Айлин… Значит, о цели Беатрис ему сказала уже давно. Указала, направила к ней, но все-таки колебалась. До сегодняшнего утра…

– Первый раз вижу покойника во дворце! – заметил чей-то смутно знакомый голос неподалеку, и Лучано вздрогнул, но не вскочил, а только поднял голову. – Когда-то я думал, что люди здесь вообще не умирают. Но этому сударю явно помогли. Лорд Фарелл?!

– К вашим услугам, грандсиньор!

Встав, Лучано торопливо поклонился молодому Эддерли, который таращился на него с галереи, и про себя выругался – как некстати! Хотя… Да это же подарок судьбы! Беатрис не должна знать, что Фредо мертв, иначе она попросту закажет еще одного Шипа! А его Лучано может и не успеть перехватить… Но пока она думает, что Фредо выполняет заказ, у Айлин есть отсрочка!

– Какой интересный покойник! – провозгласил некромант, прыгая вниз по лестнице сразу через две ступеньки. – Свеженький совсем. За что вы его, Фарелл? И… чем?

Никакого возмущения в голосе благородного юноши не было, только живейшее любопытство и почти радость – как у охотника за редкостями, которому попался прекрасный экземпляр для коллекции. Ну и сколько правды ему можно сказать?