За следующие сорок минут ни одна вытянутая мною рыба не попала в котел или в обжарку – все изволил скушать голодный котик. Живые рыбины, некоторые с мою руку, заставляли его громко рычать на трепыхающуюся добычу и смачно хрустеть «добытым», одновременно урча. Тот еще концерт устроил, короче.

– Кстати говоря, мы тебя не похищали, – когда вместо вопля «ищщёу!» раздались звуки смачного вылизывания, прокомментировал я. – Просто забрали коробку…

– Моюуо коробку!!!

– …в которую ты сам по своей воле залез. И, хочу отметить, мог выпрыгнуть в любой момент. Что-то мне подсказывает, что прямо сейчас тоже можешь.

– Что вам от меня надо? – как-то очень чисто, без примявкивания и прочих посторонних звуков спросил сфинкс, подняв голову над бортиками своего обретенного пристанища.

– Всего лишь ответы на возникающие вопросы, если они, конечно, у тебя есть, – пожал плечами я.

– О сущности бытия? – глаза разумного монстра вспыхнули внутренним огнем… точнее, кое-кто расчетливо повернул голову так, чтобы солнечные лучи отразились от глазного дна. – О сокровенных тайнах мироздания? О тайных кладах и несметных сокровищах?

– Почти в точку, – хмыкнул я. – Сколько носят малыша айруни? Подходит ли молоко минотавра маленьким дорогумо? А ламиям? Какие травы использовать, если у двухмесячного малыша жар? Или режутся зубки? Как правильно принимать роды у всех этих троих. Сам понимаешь, мы не сможем мотаться к твоему дереву каждый раз, как приспичит. Взамен же вот этот удобный ящик…

– Он и так уже мой!

– …кормление, теплое жилище и доступ к магическому источнику, как вернемся в замок.

Поскольку пошел серьезный разговор, я отложил удилище и протиснулся мимо готовящих супруг к собеседнику.

– То есть ты мне предлагаешь занять место няньки и повитухи за еду и немного маны? Серьезно? Мне? – чтобы казаться выше, кот оперся на верхнюю часть боковой стенки своего ящика. – Хранителю тайн мироздания?!

Я полюбовался на гордый величественный профиль на фона не менее величественной реки… и принялся обеими руками начесывать кота под нижней челюстью. Разумный напряженно замер, подрагивая, как струна… И чем сильнее становилась дрожь, тем отчетливее до уха доносилось «Ур-р-р-р! Ур-р!»

– Ой, а можно? – первой отреагировала Шелковица.

– За ушами чеши, – подсказал ей я. – И еще от шеи к хвосту по спине.

– А мне… можно? – неслышно подкралась Фран. У меня едва пальцы не дрогнули: такими огромными глазами она заглядывала мне в лицо!