Опустил чашку с блюдцем на уровень горы и продолжил невидящим взглядом всматриваться в зимний пейзаж.

– По идее, – хрипловатым, почти безжизненным голосом продолжил он, – в городе не осталось ни единого чистокровного дракона в зрелом возрасте, не обремененного семейными узами. По идее. Но… да, первое убийство было слишком показательно зверским… а драконы, как я уже сказал вам, животные.

Я едва была способна дышать в этот момент!

– Но вернемся на триста лет назад, – ровным тоном произнес лорд Арнел. – К уничтоженному горному поселению и тем… кто его уничтожил. Мисс Ваерти, я уже спрашивал, не смутила ли вас плодовитость драконов, и, пожалуй, я напрасно задал вам данный вопрос, ведь вы едва ли знакомы с сельским хозяйством.

О мой бог, слушая всю эту ужасную историю, я уже пришла к выводу, что я вообще едва ли хоть с чем-то знакома, но все же на невысказанный вопрос ответила:

– Я родилась и всю свою жизнь прожила в городе, если вы об этом.

– Да, именно об этом, – подтвердил Арнел.

Помолчал и по-прежнему ровным, лишенным эмоций тоном продолжил:

– На фермах проводят определенную селекцию, сохраняют те виды скота, которые способны давать больше потомства. Вас это коробит? – и неожиданный взгляд на меня.

Я могла бы сказать уверенное «нет», если бы речь шла о коровах, овцах и прочих животных. Могла ли я с той же уверенностью сказать «нет», если дело касается драконов? Боюсь, едва ли… И это при том, что я уже знала правду. Я ее знала… из того самого сборника «Рецепты яблочного пирога», из не менее аморальной учетной книги «Вышивка бисером»… Я уже знала правду, я просто не желала в нее верить.

И под испытующим взглядом лорда Арнела я сидела, пытаясь… не думать об очевидном. Просто не думать об очевидном!

«Дочери драконов плодовиты», – сказал генерал ОрКолин. Боюсь, даже он едва ли задумывался о причинах подобной плодовитости.

– Мне мало известно о том, что произошло дальше, – тихо произнес лорд Арнел. – Но чистокровные драконы как вид, ставший разумным, исчезли.

Он помолчал, затем продолжил, обратив усталый взор на гору:

– Когда-то на севере существовало несколько прибрежных государств, у которых на службе находились способные летать, но управляемые и лишенные самосознания драконы. Драконы – грозная сила. Почти непобедимая, но только почти.

Усмешка, взгляд на меня и слегка укоризненное:

– Ведь у людей, особенно у магов, всегда найдется несколько козырей в рукаве, не так ли, Анабель?

– Мисс Ваерти, – холодно поправила я.

Арнел криво усмехнулся и продолжил:

– Когда и как появились Rufusdraco, неизвестно. В принципе, довольно проблематично отследить драконов, способных управлять собственными глазами и менять их так, что они становятся неотличимы от человеческих. Rufusdraco были магами. В основном – менталистами. О них никто не знал, но когда человеческие маги империи изобрели наземные орудия, стреляющие цепью, сковывающей драконов в полете, Rufusdraco обозначили свое существование. Драконы в неизменной человеческой ипостаси, способные обращать железо в прах одним прикосновением, для применения своих сил должны были обеспечить это самое прикосновение. Так у драконов появились всадники.