Я солгала, говоря, что мне не станет стыдно… мне стало. Стыдно и неловко. Но я находилась не в той ситуации, чтобы выказать это хоть в какой-то мере, а потому прикрыла смущение глотком обжигающего чая и предложила:

– Продолжайте.

Арнел смотрел на меня со все понимающей усмешкой, но смущать сильнее не стал.

– Ваши слова действительно задели меня, мисс Ваерти, но не в том смысле, который заставляет ваши щеки полыхать от смущения. Право, в данный момент в гораздо большей степени смятен я, но… вы достойны правды, и я прилагаю неимоверные усилия, чтобы поведать вам ее.

И дракон вновь воззрился на пейзаж за окном.

Несколько томительных мгновений Арнел молчал, затем едва слышно произнес:

– Чистокровные драконы – это звери. Не оборотни, изначально обладающие двумя ипостасями, а именно звери… Так было тысячи лет, а после… В какой-то момент свободные самцы остались без… Как вы там говорили? Без подходящих половых партнеров?

Что ж, вот теперь я действительно была более чем смущена. И мне очень не хватало присутствия миссис Макстон, которая смогла бы пресечь подобные разговоры, несмотря на отчетливое понимание, что я уже взрослая девочка и давно пора куда как более спокойно относиться к подобным вещам.

– Продолжайте, – не смея поднять глаза от чашки чая с веточкой мяты, попросила я.

– Прилагаю неимоверные усилия для этого, – как-то горько повторил Арнел. – Итак, перед моими предками встала насущная проблема размножения. Сомневаюсь, что самцы, охваченные желанием и инстинктами, думали о выживании всего драконьего вида, но, судя по тому, что мы с вами сейчас сидим здесь и мирно попиваем чай, рыбы в качестве половых партнеров драконам явно не приглянулись.

Мне было стыдно, но не до такой степени, чтобы не отреагировать на его очередную колкость собственной:

– Ходят слухи, что в некоторых океанах водятся русалки, – протянула невинно, практически ни на что не намекая.

– А вы язва, – заметил Арнел.

Я не стала развивать дискуссию, ожидая продолжения его рассказа, который… несколько выходил за рамки моего понимания, вероятно, поэтому мне так хотелось узнать правду.

Однако, как оказалось, до правды еще копать и копать.

– Не стану рассуждать о поселениях русалок. Видите ли, мифология никогда не входила в сферу моих интересов, – насмешливо уведомил… дракон.

– Конечно-конечно, я все понимаю, – притворно согласилась я. – Подобной информацией вы не владеете.

– Именно, – согласился Арнел.

И я не могла не нанести удар:

– А вы в целом мало какой информацией владеете, – и мило улыбнулась дракону.