— Я… — наконец, выговорила она. — Я обещана Царю Змей.

— Я понял, — кивнул Ян растерянно. Значит, ползучие гадины в «Роге» ему не померещилась. То-то Мак и девушки там нервничали.

— Пойду к ним… Туда, в лес… Жить… Как только мне шестнадцать, он придет и… — ее слезы промочили даже Янову рубашку, и, кажется, останавливаться не собирались.

Далеко, на башне часы переливчато возвестили полночь. Девчонка вдруг содрогнулась всем телом и затихла, прижавшись к Яну. Ее глаза расширились, затем часто заморгали.

— Уже сегодня…

— Послушай… — Ян запнулся, но все же продолжил: — А если бы кто-нибудь сумел избавить тебя от проклятия, ты бы согласилась?

— Да! — сразу же сказала она, быстро закивав. И тут же спохватилась: — Нет. Я не могу сбежать от них, змеи меня везде найдут. Если я не сдержу обещание, они погубят всю мою семью.

— Я не про бегство. Если договор разрушить, ты будешь свободна.

— Это невозможно.

— Возможно.

Она недоверчиво уставилась на него. Ресницы слиплись, слезы остановились, мерцая между веками подвижной пеленой, но готовились вот-вот снова пролиться.

— Я бы отдала все за это… Все-все.

— Ты слышала правило? Нельзя просто избавиться от заклятия. Беду только разбивают. Осколки ее могут ударить по чему и по кому угодно.

— Пусть! — жарко дыша, произнесла она. Прижала стиснутые кулачки к груди. На коже запястий явственно пробивался сегментированный рисунок змеиной чешуи. Пока едва заметно.

Что он делает? Зачем вмешивается в чужую жизнь? Он не сможет предсказать, как это обернется. Девчонка согласилась, но она плохо понимает, что происходит, захмелела и не верит до конца. Да он и сам пьян!

— Меня зовут Эльза, — вдруг представилась девчонка ясно и отчетливо. — Я знаю, тебе нужно имя… Избавь меня от проклятия!

Догадалась. Вот теперь точно отступать некуда. Согласие дано и имя названо. Самое время делать то, что у него лучше всего получается. И не думать, что делает он это уже не с холодным сердцем и ясным разумом, а значит, рикошет может быть страшный.

— Пожалуйста…

— Помолчи.

Он не смог бы повернуть процесс вспять, даже если бы захотел. В движение пришли силы несоизмеримо более мощные, чем человеческая воля. Попробуешь воспротивиться — просто разорвут в пыль.