Пробуждение было мучительным. От холода ломило тело. Безумно болела голова. Давешняя боль по сравнению с этой казалась легким недомоганием. Затылок тяжко саднило…

С трудом раскрыв глаза, Ян попытался понять, что за бурелом его окружает. При некоторой фокусировке взгляда бурелом превратился в пожухшую траву. Ян валялся ничком, носом в землю.

Переворот на спину по трудности оказался сопоставим с акробатическим этюдом. Придерживая руками затылок из опасения, что тот отвалится (ощущение, что череп разломлен пополам оказалось сильнее здравого смысла), Ян утвердился на пятой точке, угрюмо озираясь.

Темнота разредилась, но пасмурные сумерки все еще прочно цеплялись за землю. Макушки деревьев наверху едва заметно ерошил ветер, зато вокруг стволов закручивалось дымчатое молоко тумана. Сильно тянуло сыростью от невидимой реки. Кажется, очень раннее утро… И, кажется, он все еще в парке… то есть вовсе не кажется, а так оно и есть. Замковые башни высятся над дубами и платанами на редкость неприветливые в такой час.

Что случилось?.. Он услышал крик, потом… Удар по голове. Под пальцами крошится запекшаяся кровь. Ага, а вот и куртка, все еще валяется поодаль. Куртка успела отсыреть, но Ян все равно натянул ее, стуча зубами от озноба. Потом кое-как поднялся. И сразу же заметил то, что видеть ему совершенно не хотелось.

Из кустарника торчали ноги в колготках. В дыре на правой коленке запеклась длинная ссадина.

…Эльза лежала на боку, прикрыв лицо ладонью. Потемневшие от влаги волосы были взъерошены, на виске бугрилась кровавая корка. Багровые пятна расплывались и по светлой кофточке. На заиндевевшей траве возле уха чернели бусины сгустившихся капель крови.

С минуту Ян тупо смотрел на тело девушки, содрогаясь то ли от холода, то ли от потрясения. Где-то за пределами сознания часы пробили несколько раз. И, спохватившись, Ян опустился на корточки перед Эльзой, осторожно касаясь уже ледяных рук. Глупо было надеяться, что она жива, но…

От прикосновения ладонь Эльзы упала с лица. Глаза ее были приоткрыты. И все еще оставались желтыми, хотя зрачок стал круглым и сжался в помутневшую точку. А на запястье явственно просматривались почти прозрачные чешуйки. Чуть выше руку обвивала полоска, показавшаяся Яну поначалу браслетом. Плотный, чешуйчатый рубец, словно скользнувшая змея оставила видимый след…

Прости, Эльза. Изменения можно было остановить, избавив тебя от участи змеиной невесты. Не только горелому это под силу, но и смерти. Кто успел раньше?..

Из ладони девушки выпал клочок оборванной бумаги. Ян машинально вчитался в ровные, аккуратные буквы: «Ты, как я». До этого момента он вообще плохо осознавал, что происходит. Голову ломило так, что требовалось изрядное усилие просто для того, чтобы держаться вертикально. Но тут словно нарыв прорвался — Ян вскочил, не обращая внимания на слепящую боль, и поковылял прочь.

Вызвать полицию? Подождать, пока появятся люди?

Он даже не колебался.