— Ну, здравствуй, — прошептал я, беря оружие наизготовку.

Руки тряслись. Я чувствовал себя словно в кошмарном сне, и невозможность проснуться приводила в отчаяние. Поедатель наверняка чувствовал это — страх ведь такое же ощущение, как и боль, — и поэтому не спешил нападать. Наслаждался. Я же хотел, чтобы бой начался как можно скорее, и атаковал первым.

«Выдох Тьмы»…

Черное облако устремилось к твари. Подаренная Системой игровая магия заставила ее замереть и упасть со стены. Это был прекрасный шанс, и я, использовав «Прыжок Героя» и сразу за ним «Летящую Смерть», нанес удар своим подобием меча.

Острый край оставил на правом полушарии глубокую рану, из которой тут же брызнула черная дрянь. Та самая, что лилась и из Джиро. Поедатель, вновь обретя способность двигаться, заверещал, забился, и я, в страхе и ярости, ударил еще несколько раз.

Поняв, что добыча может показать зубы, монстр решил схитрить — и попросту исчез. Стал невидимым и бесплотным. Однако он по-прежнему находился рядом, его прерывистое дыхание я слышал прекрасно.

Поедатель перемещался то вправо, то влево, и я поворачивался и отшагивал, ориентируясь по звукам. Так продолжалось не меньше минуты. Затем бездействие утомило моего врага. Вновь обретя видимость, он кинулся на меня.

Пока тварь «отдыхала» я успел восстановить достаточно Маны, чтобы вновь использовать навыки. «Спасительный Шаг» позволил мне уйти с линии атаки, а «Выдох Тьмы» оглушил Поедателя. Я тут же бросился к нему, и оставшихся трех-четырех секунд хватило, чтобы нанести пару серьезных ударов. На шее чудовища появилась глубокая рана, которая сильно кровоточила и не позволяла Поедателю поворачивать голову.

— Отлично, — прошептал я, пятясь от развернувшегося монстра. — Вот и уязвимое место. Если попаду туда еще несколько раз, то одолею тварь.

Поедатель теперь был гораздо осторожнее. Поведением он напоминал уличного пса, решившего напасть на того, кто может дать отпор. Голод и желание отомстить подталкивали его вперед, а страх выступал в роли противовеса, заставляя медлить, выжидать, выискивать подходящий момент…

Заурчав, мой противник разинул пасть, и оттуда толстой черной змеей выскользнул язык. На конце было нечто, похожее на клешню.

— Мерзость, — я скривился и покрепче сжал «меч», пообещав себе, что в скором времени обязательно раздобуду себе настоящее оружие. Разумеется, если мне удастся заполучить это «скорое время».

Способ был лишь один — разобраться с Поедателем Боли.

Мана восстанавливалась, тварь не решалась нападать, и сейчас это играло мне на руку. Главным было не поддаваться внутреннему напряжению, которое усиливалось с каждой минутой. Сейчас даже самая незначительная ошибка могла стоить мне жизни.

«Силен, да… Думаешь, что можешь победить?.. А вот это вряд ли, я еще не начал драться в полную силу… Даю шанс… Сдайся и замени Джиро…»

Шипящий голос — прямо у меня в голове. На пару мгновений я едва не растерялся. Затем вспомнил рассказ бывшего доктора. С ним тварь тоже говорила.

Что же, когда противник переходит от действий к словам, это хороший знак. Шансы на победу повышаются, главное — не расслабляться, не пускать в сознание излишнюю самоуверенность. Да, Поедатель Боли явно не ожидал получить отпор, но он по-прежнему очень опасен.

«Соглашаешься?..» — вновь напомнил он о себе, проникнув в мои мысли.

Я в ответ лишь покачал головой. Отвечать твари — значит отвлечься, а я не мог себе позволить потерять даже крупицу концентрации.

«Зря… Очень зря… Ты силен, но можешь стать еще сильнее… Я помогу… Ты проживешь гораздо дольше, чем обычный человек… Просто опусти оружие и начни служить мне…»