Дверь самолета открылась, и Коннер втянул ноздрями свежий воздух. Казалось, что он провел на борту несколько дней. Солнце грело лицо, в воздухе витал запах моря. Термометр в Буэнос-Айресе показывал двадцать пять градусов тепла. После декабрьского холода, сырости и хмари Калифорнийского залива, приятно было окунуться в летнее тепло Южного полушария.

Юрий ждал в аэропорту. Обняв Коннера, он задержал обе руки на его плечах.

– Наше время настало.

– Что с первой группой?

– Записана в память без единого сбоя. Приступаем ко второму этапу.

Коннер кивнул. Его давно тревожило, как пройдет реальный запуск «Rook». Несмотря на все имитации и тесты в жестком режиме, никто не знал наверняка, сможет ли устройство на самом деле поддерживать сознание миллионов человек. Или миллиардов.

– Сколько на данный момент?

– Сто миллионов, и число продолжает расти.

– А воздушные шары?

– Уже в небе. Несколько штук потеряли из-за непогоды. Десяток успели сбить, прежде чем мы вынудили правительства пойти на попятную. – Юрий провел Коннера в зал для особых гостей, где наготове стоял сканер. – Ничего. У нас в запасе достаточно шаров, чтобы завершить перекачку. Что осталось, потом подчистим беспилотниками. – Он выставил ладонь. – Последний дубликат. На всякий случай.

Дальновидный шаг. В Антарктиде подстерегала опасность. Коннер вошел в камеру сканера и закрыл глаза.

Через полчаса они поднялись в самолет. Юрий распорядился, чтобы пилот начинал рулежку на взлет, после чего присел в салоне напротив Коннера.

– Ты знаешь, что от тебя требуется.

Коннер понял намек Юрия, но боялся об этом и подумать, не говоря уже о том, чтобы обсуждать предложение вслух, а потому ограничился половинчатым ответом:

– Захватить «Rendition» и выбраться живым.

– Ты знаешь, сам он не остановится. Как и Лин Шоу.

Коннер посмотрел в иллюминатор на пробегающую мимо ленту взлетной полосы.

– Я не могу убить собственного брата.

Глаза Юрия погрустнели.

– Я тебя никогда не стал бы об этом просить.