– Ладно, – произнёс наконец Джордж. – Можете взять ваш проклятый ключ.

– Джордж! – ахнула Дафна.

– Но что я могу? Он всё равно его получит в конце концов. А так по крайней мере никто не пострадает.

– Ужасно трогательно, – холодно улыбнулся Уайт.

– Хорошо, я сейчас, – Джордж начал рыться в карманах школьного пиджака.

Девочки немного расступились, чтобы дать ему пространство.

Сначала он извлёк свой отвратительный носовой платок.

– Подождите минутку. Должен быть где-то здесь.

Джордж положил мерзкую тряпицу на полку у себя за спиной, неуклюже, едва не уронив. Затем выудил из кармана обломок карандаша и – хлоп! – сгрузил туда же. Расплющенная конфета – хлоп! Транспортир – хлоп! Потом появился невзрачный бумажный пакетик, который Джордж зачем-то поднёс к носу и поморщился.

Дафна ощутила слабый, но ужасный запах. И в ту же секунду услышала мягкое хлоп! где-то у себя над головой.

– Ой, простите, не тот карман! – воскликнул Джордж немного громче, чем обычно.

– Ключ! – прорычал Уайт, и его искажённое лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от мальчика. – Сейчас же!

– Да, простите, – пискнул Джордж, роясь в другом кармане. – Вот! Нашёл!

Уайт, жадно выпучив глаза, протянул руку, но Джордж неожиданно зашвырнул ключ ему за спину. Директор крутанулся, следя за полётом, и в этот момент мальчик огрел его бумажным пакетом по затылку. Дафна опять услышала какой-то шум над головой, увидела взбешённое лицо Уайта, почувствовала самую отвратительную вонь на свете, а потом рука Джорджа изо всех сил оттолкнула её обратно к книжным полкам. Она вскрикнула и тут же услышала вопль Эмили Лайм, которую тоже резко отпихнули назад. Все втроём они врезались в книжный шкаф и, опрокинув его, полетели на пол, молотя руками и ногами.

Дафна падала невозможно медленно, с поразительной отчётливостью замечая всё, что творилось вокруг. Должно быть, стоял страшный шум, но звуки доходили до неё невнятно и как бы издалека. На лице Уайта, уплывавшем вверх и вдаль, ярость сменилась изумлением, а затем и паникой. Он задрал голову, и Дафна, всё ещё падая, тоже посмотрела наверх. Две книги летели над ней, хлопая обложками, как крыльями. А вслед за ними неслась размытая тёмная тень, издававшая дикий вой, который заглушал грохот падения на пол книг, шкафа и трёх детей.

– МР-Р-Р-РЯ-Я-Я-У-У-У-У-У-У-У!!!!

Зверюга, выпустив когти и нестерпимо стеная, приземлилась прямо на голову мистера Уайта. Его истошный вопль, казалось, реанимировал замершее время, и оно снова обрело нормальный темп. Дафна с трудом встала на ноги. Джордж тоже пытался подняться. Эмили Лайм уже неслась к выходу.

Дафна и Эмили были в шаге от ступенек, когда невыносимые завывания Зверюги и отчаянные крики Уайта разом смолкли. Раздался громкий удар, затем звук падения – и тишина.

Вскочив на первую ступеньку, Дафна обернулась. Джордж лежал на полу. Одна нога мальчика была вытянута назад, пальцы Уайта вцепились в его лодыжку. Оглушённая Зверюга валялась в другом конце зала, у стеллажа с религиозной литературой.

Джордж высвободил ногу и пополз к лестнице. Он попытался подняться, но, вскрикнув от боли, снова упал на колени. И развернулся назад, чтобы лицом к лицу встретить надвигавшегося на него окровавленного Уайта.