На этот раз вместо красивого морского пейзажа по ту сторону был лес, больше напоминающий тропики. После своего пробуждения в бункере девушка в лесах ни разу не бывала, но понимание как-то само появилось в сознании. Было жарко и чудовищно влажно, вокруг путано извивалась густая растительность с большими широкими листьями и лианами. Путь вперед преграждала высокая скала, складывающаяся из огромных наваленных друг на друга каменных валунов, с которых слабеньким ручейком стекала вода. У подножия скалы покоился неглубокий прозрачный водоем с песчаным дном и редкими водорослями. Повсюду разносился стрекот и чириканье прячущейся в ветвях живности.
— Гладиаторы! — Над Полигоном громогласно раздался голос Эллис. — Условия первого состязания таковы. На вершине скалы вам откроется путь к центру леса, где есть нечто важное для вас. Победит тот, кто доберется туда первым и захватит объект. Удачи.
Елена, не теряя времени, прыгнула в водоем и пошагала к скале. Периферическим зрением она все время контролировала окружающую обстановку, помня предупреждения Роба об опасных животных, но пока никто на нее нападать не собирался. Девушка осмотрела возвышенность. Подъем не казался особенно сложным, или крутым. Однако густо поросшие мхом камни были мокрыми, а значит скользкими, что создавало вполне реальную опасность падения. Но условия задания звучали достаточно четко. Выбора нет.
Елена аккуратно взобралась на первый камень и посмотрела вверх. Нужно преодолеть метров десять, не больше. Учитывая, что скальный массив выложен, как нечто похожее на огромную лестницу, задача не такая уж и трудная. Девушка сняла плащ, убрала его в рюкзак и принялась карабкаться дальше. Несколько раз опасно поскользнувшись, она оставила позади еще две глыбы, как вдруг текущий с вершины поток воды стал стремительно усиливаться.
В считанные секунды ручеек превратился в настоящий водопад. Водный удар сбил Елену с ног, и она едва сумела сгруппировать тело таким образом, чтобы не покатиться вниз. Прижавшись к валуну спиной, девушка уперлась ногами в небольшой выступ и стала лихорадочно соображать, что делать дальше. Подъем в таких условиях стал практически невозможен. Сопротивление водного потока не позволяло удерживаться на ногах, камни скользили, а любое падение могло оказаться фатальным. Елена огляделась в надежде отыскать высокие деревья рядом со скалой, по которым можно было бы взобраться на вершину, но таковых не нашлось. Единственный путь наверх пролегал через водопад.
И тут девушка заметила, что на каждой каменной глыбе есть множество небольших выступов, словно специально выщербленных на шершавой поверхности. Пальцами за них удержаться под таким водным напором будет трудно, но других вариантов все равно нет — придется пробовать. Елена напружинилась всем телом и приготовилась к рывку. Нужно было успеть зацепиться за выступы прежде, чем вода смоет ее вниз.
Прыжок. Резкий разворот в воздухе, и пальцы вонзились в неглубокие отверстия. Елену по инерции швырнуло в сторону, но неимоверным усилием она удержалась. Вода била в лицо, стремясь сбросить девушку вниз, промокший рюкзак стал тяжелым, ударившееся о камни тело саднило тупой болью. Елена упрямо подтянулась на одной руке и бросила вторую дальше, хватаясь пальцами за следующий выступ. Сопротивляясь водопаду и корчась от мышечного перенапряжения, она поползла вверх.
Рывок… Еще рывок… Вершина уже близко…
Внезапно пальцы соскользнули, и, не удержавшись одной рукой, Елена, увлекаемая водным потоком, покатилась вниз. Яростно работая конечностями, девушка наугад пыталась уцепиться хоть за что-нибудь, каждую долю секунды ожидая тяжелого удара о камни. Казалось, контроль над ситуацией полностью потерян, но в какой-то момент пальцы вонзились в отверстия, и падение прекратилось. Боль рванула связки в руках, напряженные фаланги едва не вырвало из суставов. Елена издала отчаянный вопль и, рыча от боли, снова поползла вверх.
Почти у самой вершины сопротивление водного потока ослабло, и девушка вскарабкалась на последний камень. Она оказалась на краю обрыва, сразу за которым разливался широкий водоем. Вода из него уходила в узкую ложбину, из которой и устремлялся вниз водопад. По ту сторону водоема снова начинался тропический лес — настолько густой, что разглядеть в его недрах что-либо не представлялось возможным. Елена вынула кинжалы из ножен и шагнула в мутную воду.
Где-то вдалеке застрекотала пулеметная очередь. Стало понятно, что Гладиаторы Варруса тоже сумели преодолеть подъем на скалу. Стреляли наверняка по кому-то, а значит либо союзники Елены поднялись на вершину, либо Бесстрашные встретили на своем пути что-то еще. Девушка ступала по илистому дну осторожно, внимательно всматриваясь в водную гладь и прислушиваясь к каждому звуку. Она точно знала, что водоем ее не выпустит просто так, как и скала не покорилась ей легко.
Лишь только эта мысль промелькнула в голове, как вдруг справа на расстоянии метров десяти от Елены водная поверхность вздыбилась волной, будто что-то крупное плыло в ее сторону. В кровь выбросилась ударная доза адреналина, мгновенно вводя нервную систему в экстремальный режим, и девушка, бросив тело вперед, что было сил, стала грести к берегу. Суша стремительно приближалась, и в какой-то момент колени Елены больно ударились о дно. Она вскочила на ноги, намереваясь одним прыжком преодолеть оставшееся расстояние, как вдруг что-то невероятно сильное рвануло ее обратно в воду. Ногу в бедре пронзила чудовищная боль, словно ее сдавили тисками с острыми лезвиями. Елена поняла, что ее пытаются съесть.
«Крокодил!», — всплыло название животного в памяти. В тот же миг обитатель водоема стал вращаться, закручивая жертву в илистой воде.
Реальность превратилась в хаос, наполненный жуткой болью и кружащейся вокруг кровавой мутью. Елена изо всех сил стала молотить кинжалами по телу существа. Клинки вспарывали жесткую плоть, но крокодил не отступал. Девушка вдруг поняла, что может погибнуть прямо сейчас, и в этот же миг в ее теле уже знакомо стали происходить изменения. Каждую клетку словно пронзил мощный электрический импульс. Девушка с невероятной для человека силой схватила монстра за челюсти. Вращение прекратилось. Теперь Елена была хищником. Освободив бедро из мощной пасти, она вынырнула из воды. В то же миг крокодил сделал бросок, пытаясь поймать ускользающую добычу, но девушка молниеносно сместилась в сторону, одновременно накрывая голову рептилии тяжелым ударом топора.
Лезвие застряло в массивном черепе, монстр затрепыхался в агонии и через некоторое время затих. Елена оперлась ногой о бугристое туловище и, выдернув топор, бессильно осела на берег.
Правое бедро было изуродовано рваными ранами, из которых обильно хлестала кровь. Девушка потянулась за рюкзаком, извлекла из него веревку и наспех наложила себе кровоостанавливающий жгут. Вот и все. С такой раной она вряд ли много навоюет. Теперь остается только ждать, пока кто-то выиграет в состязании, и надеяться, что из леса не выпрыгнет очередной монстр и не попытается ее сожрать.
Что-то внутри отозвалось протестом. Нет. Она не станет вот так сдаваться. Это всего лишь ранение, которое, кстати, скоро заживет. В тот же миг Елена какой-то частью своей периферической нервной системы ощутила, как организм запускает процессы экстренного обеззараживания и регенерации. В этот раз раны были посерьезнее укуса шакала. Кровь останавливалась вдвое медленнее, но спустя пятнадцать минут Елена все же сняла жгут и попробовала встать. Противная боль тут же пронзила бедро, однако девушка устояла на ногах. Закрепив топор на поясе, и вынув из ножен за спиной меч, она осторожно поковыляла в сторону леса.
Около получаса она брела, прорубая себе дорогу через густые заросли, и, как не странно, за это время ни что не попыталось ее убить. Звуки стрельбы раздавались еще несколько раз, но потом стихли. Через некоторое время плотность растительности уменьшилась, а радиус видимости существенно расширился. Нога болела уже гораздо слабее, и Елена начала передвигаться короткими перебежками, внимательно всматриваясь в окружающее пространство лесного массива. В какой-то момент она заметила движение метрах в пятнадцати от себя и стала бесшумно, прячась в зарослях, пробираться ближе.
Небольшой отряд из двух фурий и двух Бесстрашных двигался пересекающимся с Еленой курсом. Значит враги уже объединились… И их точки выхода оказались ближайшими к Елене. Нет, ну не издевательство ли?!
Девушка пропустила отряд мимо и, дождавшись, когда он удалится на приемлемое расстояние, продолжила движение. Однако, пройдя двадцать метров, наткнулась на еще один такой же отряд. Судя по всему, враг распределил силы цепью, состоящей из боевых четверок, которые двигались полукольцом в направлении центра Полигона. Роб был прав. Варрус и Гарфурд подготовились заранее. Каждая боевая группа была смешанной, что не позволяло лазутчикам Хиллвиля использовать свое преимущество ближнего боя, и в то же время, за счет вооружения Бесстрашных, создавала угрозу уверенного сопротивления скорпионам Криетрона.