Захлопнулась дверь кабины, и экипаж сорвался с места. Полыхнуло ещё раз, на миг перехватило дыхание, словно при прохождении через портал. Несколько секунд — и новая вспышка. И опять. А потом наше транспортное средство мягко покачнулось и остановилось.

Девятая девушка, та, у которой начали сбоить артефакты, меняющие внешность, за краткое время пути сумела их подчинить. Хотя я не понимала, почему было их просто не снять. Лично я собиралась избавиться от чужой личины в ближайшее время. Судя по реакции снежных магов на требование лорда Искрейна вернуть не ту избранницу, им глубоко безразлично, кто именно примет участие в отборе для их принца. Главное, чтобы огненный дар присутствовал.

— Добро пожаловать в Инедар, — звучным голосом произнёс один из встречавших нас на границе магов, распахивая дверцу экипажа.

Как же здесь было красиво! И холодно. Экипаж стоял на вымощенной серым камнем полукруглой площади перед устремлённым ввысь дворцом. Ажурные серебристые узоры на белых стенах, высокие узкие окна. Он казался воздушным. В прозрачном воздухе медленно кружили крупные хлопья снега, но не опускались на камни площади, хотя я заметила невысокие пушистые сугробы сразу за ней. Дыхание срывалось с губ облачками пара и тут же оседало инем на пушистом воротнике шубы. Нос покалывало от мороза. Да, наши зимы были намного мягче!

Из пятерых снежных магов с нами сюда прибыли двое. Дождались, пока все выберутся наружу и велели следовать за ними. Подчиняющие заклинания еще действовали, потому что никто из моих соседок, даже та, которая устроила истерику лорду Искрейну, не возражал. Или же всем хотелось поскорее спрятаться от холода. Как я поняла немного позже, экипаж остановился возле одного из боковых входов, к тому же, северяне не пренебрегли заклинанием непрогляда, надёжно укрывшего нас от глаз случайных прохожих. Провели по широким дворцовым коридорам в оформленную в голубых и золотистых тонах гостиную и передали статной высокой даме. Она была иной, вне всяких сомнений! Слишком явным ощущением силы от неё веяло. И мне почему-то казалось, что перед нами снежная волчица. А через несколько мгновения я убедилась в своей правоте. Заметила на рукаве тёмно-синего жакета незнакомки вышитую серебряными нитями волчью голову в окружении снежинок. Красивая эмблема. Ну и везёт же мне на волков в последнее время!

Молчаливые слуги помогли нам снять верхнюю одежду и бесшумно, словно призраки, вышли, прикрыв дверь. Остались лишь оба снежных мага, дама и мы.

— Присаживайтесь, эрии, — приказала она. — Я старшая фрейлина её величества королевы Льдианы. Моё имя Снежин де Фебральс, можете обращаться ко мне эрия Снежин. Их величества назначили меня распорядительницей отбора, потому по всем вопросам обращайтесь ко мне. Сейчас вас проводят в гостевые комнаты, где вы сможете отдохнуть, а вечером после ужина мы с вами снова увидимся в этой гостиной, расскажу немного о наших традициях и обычаях. А завтра вы отправитесь в малую королевскую резиденцию, где и будет проходить отбор. Принц Северин ожидает вас там. С момента пересечения границы и до исключения из отбора вы официально считаетесь его невестами. Помните об этом и ведите себя соответствующе. Эр Дженур, вы хотели что-то сказать?

— В гостевых комнатах вас посетят маг и целитель, — холодно произнёс один из снежных магов. Тот, который выглядел постарше. — Советую не противиться осмотру: ничего страшного и опасного он не несёт. Мы всего лишь хотим убедиться, что все невесты здоровы и могут подарить супругу детей.

«Притом от него», — мысленно закончила я. Что ж, вполне разумно. К чему принцу, пусть и ненаследному, беременная от другого мужчины жена? Эр Дженур тем временем продолжал:

— Рекомендую до прихода мага самостоятельно снять все артефакты, скрывающие внешность и искажающие внутреннюю суть. Вам нечего бояться. До окончания отбора вы находитесь под покровительством Севера.

— А тем, кто не пройдёт все испытания, можно будет вернуться? — несмело подала голос одна из девушек.

— Можно, — спокойно ответил северянин. — Если пожелаете. О нюансах вам сообщат позже.

Ценное замечание, оставляющее очень широкий простор для манёвров. Наверняка упомянутые нюансы таковы, что возвращение на южные земли окажется почти невозможной задачей. К примеру, предложат добраться до границы самостоятельно и без сопровождающих. Я поёжилась, вспомнив лесную метель, едва не погубившую меня три года назад. С другой стороны, лично я пока обратно не собиралась. Наверняка буду скучать по Заре и Кирсану, чуть меньше — по отцу. Но здесь у меня есть шансы сохранить огненный дар и слиться со стихией. Саламандра внутри горячо откликнулась на эту мысль и согласно шевельнулась. Зло зашипела, в очередной раз врезавшись в печати. Её гибкому телу давно уже было тесно в оковах, она мечтала вырваться наружу, расправить огненный воротник. И ради того, чтобы дать ей эту возможность, я была согласна участвовать в любом отборе и жить на северных землях столько, сколько понадобится.