На душе стало тепло. Я сумела избежать навязанной помолвки, оказаться на Севере, чуть ближе к своему таинственному спасителю, и обзавестись подругой. Теперь будущее представлялось не таким уж мрачным. И я с нетерпением ждала встречи с эрией Снежин.

Мы бы с Солой проговорили до ужина, но нас жестоко разлучили прибывшие портнихи. Меня вернули обратно в мою комнату и принялись измерять, прикладывать ткани разных цветов, обсуждать фасоны — и поначалу всё это без моего участия, будто перед ними был манекен. Впрочем, как оказалось, с выводами я поспешила. Когда старшая портниха определилась с подходящими, по её мнению, цветами и фасонами, она поинтересовалась моими мыслями на этот счёт. Своё дело она знала, поэтому я не стала спорить. Лишь ещё раз порадовалась, что вернула родной облик, иначе из подходящей по размеру одежде так и осталось бы исключительно то, что на мне. Женщина пообещала, что два платья и тёплая накидка, подходящая к обоим нарядам, будут готовы вечером, забрала помощниц и покинула комнату. А я, обессиленная, опустилась на кровать. Платья, если уж откровенно, я не слишком любила. Предпочитала туники и штаны, в них было куда удобней. Но понимала, что невесты принца должны выглядеть соответствующе. Кстати, это был еще один аргумент в пользу того, что бы провалить отбор. Жене принца, пусть и ненаследного, внимания не избежать и выглядеть придётся соответственно высокому статусу.

После ужина эрия Снежин, как и обещала, вновь собрала нас всех в гостиной. Кратко рассказала о правящей династии, о традициях. К примеру, отбор невест для всех принцев, в том числе, наследника, был одной из них. Но ни одной из нас не грозило стать королевой Севера: наследный принц Эльдин женился две зимы назад.

— А как зовут нашего жениха? — поинтересовалась высокая, ладно скроенная девушка, сидевшая напротив нас с Солой. — Я слышала, у знатных северян двойные, а то и тройные имена.

Кажется, куница или ласка, точнее я сказать не могла. Ощущала образ мелкого хищника, но не более того. Признаюсь, слегка завидовала незнакомке: уж на её огненную магию точно никто не посягал! И пламя давно уже было ей подвластно, пусть заклинания и выходили слабыми.

— Северин Кириан Снойле, — ответила распорядительница отбора. — Эр Северин, пока он сам не даст вам разрешение называть его только по имени.

Я мысленно выдохнула. Почему — то на мгновение испугалась, что снежная волчица назовёт совсем другое имя. Пожалуй, я бы сильно огорчилась, если бы принцем оказался мой давний спаситель. Усилием воли выбросила из головы мысли о снежном барсе и внимательно прислушалась к речи эрии Снежин. Теперь она говорила о правилах поведения. Не покидать без сопровождения территорию резиденции, не раскрывать окна ночами, не пытаться сбежать. При этом она многозначительно посмотрела на двух девушек, сидевших особняком. Одна из них была та самая, на которую рыжебородый маг набросил подчиняющее заклинание. Вторая, судя пo выражению лица, тоже была не слишком рада подобным новостям.

— Почему? — полюбопытствовала она.

— Это может быть опасно, — коротко ответила распорядительница отбора. — Эрии, никто из снежных магов не причинит вам вреда, но есть то, с чем вам лучше не встречаться в одиночку.

Я уловила лёгкую заминку в её речи, насторожилась, чувствуя, что вот-вот ухвачу за хвост нечто важное, но эрия Снежин закончила резко и коротко:

— Об этом вам расскажут в резиденции. Завтра. На сегодня более вас не задерживаю. Возвращайтесь в свои комнаты, вас ожидает примерка и подгонка платьев.

Мы с Соларой, как и планировали, немного задержались, надеясь разговорить снежную волчицу. Увы, беседа с распорядительницей отбора не слишком прояснила ситуацию. Высшая магиня отделывалась общими фразами и толком ничего не сказала. Да, отбор состоится и участвовать в нём будут только обладательницы огненной магии. Нет, заранее об испытаниях рассказать она не может. Да, снежные маги гарантируют нашу безопасность, пока мы являемся участницами отбора. Что нам угрожает? Ничего, пока мы соблюдаем правила. Снять ограничители? А вот это не в её компетенции, с этим вопросом нам лучше обратиться к принцу во время аудиенции. Нет, она не может сказать, когда эта самая аудиенция состоится, но его высочество непременно изыщет возможность уделить время каждой из потенциальных невест.

Примерка и подгонка платьев заняли больше времени, чем я ожидала. Портниха и её помощницы покинули меня лишь поздним вечером, пообещав доставить готовые наряды через полчаса. В ожидании их я прилегла на кровать, даже не раздеваясь, и на минутку прикрыла глаза. А проснулась уже утром, заботливо укрытая тёплым пушистым пледом, которого раньше в комнате точно не было. Платья и накидка висели в гардеробной комнате. Там же обнаружились потрясающая шуба из красного меха и высокие тёплые сапоги. Северяне точно заботились о том, чтобы нежные южные красавицы, привыкшие к мягким зимам, не замёрзли в их суровом краю. Моя «летняя» шубка была аккуратно уложена на крышку саквояжа с вещами. Намёк я поняла верно, заодно оценила деликатность неведомого визитёра, не ставшего рыться в вещах.

Раздался стук в дверь и в комнату вошла эрия Снежин. Довольно кивнула, увидев, что я уже проснулась. Не тратя времени на лишние разговоры, велела:

— Умывайтесь и решайте, какое платье наденете. Горничные помогут вам, сделают причёску, и через час мы отправимся в резиденцию, где будет проходить отбор. Там же вас представят принцу. Эта встреча будет краткой, но, надеюсь, вы помните: первое впечатление — самое важное. Вопросы есть?

— Как именно мы отправимся в резиденцию? — воспользовалась я любезно предоставленной возможностью.

— Порталом, — ответила распорядительница отбора. — До скорой встречи, эрия.

Она вышла, и в дверь тут же проскользнули две похожие, словно капли воды, темноволосые девушки. Дело своё близняшки знали. Шустро одели меня, невзирая на уверения, что я справлюсь сама, принесли из гардеробной туфли, которых я даже не заметила, затянули корсетный пояс, полюбовались делом рук своих, усадили меня на стул и велели закрыть глаза. Пока я послушно жмурилась, одна из горничных, легонько касалась моего лица мягкой пуховой кистью, а вторая колдовала над причёской. Так аккуратно, что ни разу не потянула за волосы. Но я всё равно сидела, точно на иголках. Крайне не любила, когда кто-то трогал мои волосы! И даже осторожные, бережные прикосновения тёплых ладоней горничной были для меня пыткой.

Наконец, чужие руки убрались подальше от моей головы. Не успела я облегчённо выдохнуть, как чужие тонкие пальцы коснулись ушей. Буквально на секунду и тут же убрались, оставив после себя ощущение чуть потяжелевших мочек. И на шею легла прохладная нить какого-то украшения.

— Эрия, ваше кольцо не подходит к этому набору, — негромко проговорила одна из близняшек. — Не могли бы вы его снять?