— Не могла бы, — отрезала я. — Это талисман. Могу лишь повернуть камнем к ладони.

— Нет-нет, мы просто заменим украшения, — произнесла горничная.

Очередное прикосновение к ушам, новое, более тяжёлое колье на шее. И мне наконец-тo позволили открыть глаза. Я взглянула в услужливо подставленное зеркало и не сразу узнала себя. Волосы убраны в сложную причёску, но несколько локонов свободно спадают на беззащитно открытую шею. Корсетный пояс не стесняет движений, но подчёркивает тонкую талию. Светло-фиолетовые глаза казались темнее и выразительнее, чем обычно. Горничная, занимавшаяся моим макияжем, сделала акцент именно на них. Сейчас я действительно была похожа на принцессу: юную и прекрасную. И новые украшения из жёлтых и голубых топазов на самом деле сочетались с маминым кольцом. А вообще при взгляде на них в голову сразу приходило сравнение со льдом и пламенем. Символично…

— Удачи вам, эрия, — хором пожелали близняшки. — И победы в отборе.

«Это лишнее», — мысленно отметила я, а вслух искренне поблагодарила девушек. Они старались, а я никогда не считала необходимым подчёркивать свою исключительность по сравнению с теми, кто магией не обладал. К тому же, горничных не было ни в колледже, ни у нас дома. Отец несколько раз предлагал Зориане нанять горничную, но мачеха отказывалась, уверяя, что домработницы и кухарки вполне достаточно. И, пожалуй, я её понимала. Возможно, кому — то и нравилось чувствовать себя куклой, которую одевают и причёсывают, но точно не мне!

Время пролетело незаметно, и нас снова собрали в уже знакомой гостиной. Все участницы отбора выглядели потрясающе, горничные постарались на славу! Сола пробралась ближе ко мне и ободряюще сжала ладонь. А я с улыбкой показала ей большой палец. Львица в алом платье напоминала редкий и волшебный цветок. Красивый, изящный и очень нежный.

Портал в резиденцию удерживали трое снежных магов. Он выглядел, как огромное серебряное зеркало, только вместо стекла в раме колыхалась полупрозрачная плёнка. Сквозь неё смутно были видны фигуры встречающих, но разобрать, сколько там людей и уж тем более, рассмотреть их как следует было невозможно. Я предполагала, что это было сделано специально. Эрия Снежин ещё накануне переписала наши имена и теперь представляла каждую проходящую сквозь портальные врата невесту. Имя первой девушки, пухленькой и невысокой, я не запомнила — отвлеклась на разговор. А Сола была второй.

— Эрия Солара Саншин, — прозвучал голос королевской свахи.

Сола расправила плечи и шагнула в портал.

— Эрия Элиана Фаэрон, — раздалось через несколько секунд.

Я смело прошла сквозь прохладное марево и оказалась в роскошном зале, точно вырубленном в огромном куске хрусталя.

Вежливо склонила голову, приветствуя встречающих. Принца было легко узнать по тонкому ободку серебряной короны в белоснежных волосах. Рядом с ним стоял, судя по всему, его старший брат, наследный принц Эльдин. Его корона была золотой. Мне показалось, что принц Северин имеет более мягкий характер, нежели наследник. По крайней мере, от взгляда эра Эльдина по спине пробегал холодок. Не хотела бы я оказаться в числе врагов этого северянина! Супруга наследника стояла по правую руку от мужа. На одной линии с ним, как равная. Позади толпились придворные. И если венценосные снежные маги были сдержаны в проявлении эмоций, то все остальные рассматривали нас со жгучим интересом. Впрочем, я тоже украдкой изучала лица собравшихся в резиденции.

— Я, наследный принц Северных земель, Эльдин Ледаро, приветствую вас в нашем королевстве, уважаемые эрии, — произнёс наследник, когда последняя из моих соотечественниц прошла через портал и заняла своё место рядом с остальными претендентками в жёны младшего принца. — Для нас честь…

А вот на этом моменте я слушать прекратила, потому что наконец рассмотрела того, кого надеялась и одновременно не чаяла отыскать среди собравшихся. Сердце на секунду замерло, пропустило удар, а после заколотилось с такой силой, будто хотело вырваться из груди. Ингвар стоял возле высокой колонны, внимая торжественной речи наследного принца. Почти такой же, каким я его запомнила. Высокий, сильный. Светлые волосы с чёрными кончиками прядей касались широких плеч. Он почувствовал мой взгляд, повернул голову. На миг наши глаза встретились. А потом… потом иной равнодушно отвернулся. Ни тени узнавания не мелькнуло в его взгляде, лишь холодное, вежливое любопытство.

Мне стало горько и обидно. В основном, из-за только что разлетевшихся на осколки наивных надежд. Я ведь помнила о нём всё время! А он, похоже, давно и думать забыл об огненной девчонке, которую спас от смерти в заснеженном лесу. Я ведь не настолько изменилась! Или Ингвар просто не узнал меня в нарядной кукле, в которую я превратилась стараниями горничных? Этот вариант нравился мне куда больше предыдущего. И я твёрдо была намерена поговорить с ирбисом при первой возможности. Как минимум, для того, чтобы понять, как быть дальше. «И вообще, он может быть женат», — напомнила я себе. Саламандра внутри рванулась, с силой врезалась в сдерживающие печати, зашипела от боли и злости. Ей явно была не по нраву такая вероятность. Как и мне… Внутренняя огненная сущность лишь отражала мои собственные эмоции. А я при одной мысли о гипотетической жене снежного барса хотела выцарапать ей глаза. Понимала, что это глупое, неправильное желание, но ничего не могла с собой поделать. Слишком сильно этот мужчина проник в мои мысли, в мою душу. А еще я была перед ним в долгу. И этот долг следовало вернуть.