На этот раз я отказываться не стала. Шла рядом с ним, размышляя, что бы ещё спросить у такого ценного кладезя информации, как целый маршал! Уж кто точно знал, зачем северянам на самом деле так срочно понадобились огненные магини, так это он. Покосилась на суровый профиль иного и мысленно вздохнула. Не скажет. По крайней мере, сейчас.

— Ты останешься в резиденции на всё время отбора? — спросила я.

— Скорее всего, — кивнул ирбис.

Многословностью он явно не страдал.

— Отпуск? — уточнила я.

— Служба, — усмехнулся Ингвар.

И снова без пояснений. Я слегка встревожилась. Если Первый маршал Севера присутствует здесь по долгу службы, то боюсь представить, какую ценность огненные девы представляют для снежного королевства. Вряд ли он охраняет исключительно принца. Но так как одно моё предположение сегодня уже с треском провалилось, я сочла за лучшее не задавать глупых вопросов. Всё потом, когда у меня будет немного больше фактов. Осторожно покосилась на левую руку своего спутника. На Севере в ходу были брачные кольца, в отличие от южных браслетов, демонстрирующих семейный статус. На правой руке Ингвара кольца я точно не видела. Но незаметно изучить его не вышло. Северянин заметил мой интерес, замедлил шаг и молча продемонстрировал мне обе ладони. Левая тоже была без колец.

— Благодарю, — пробормотала я, немного смутившись.

— Всегда рад помочь, — вежливо ответил он. Уголки его губ при этом слегка подрагивали. Неожиданно подхватил мою правую ладонь на свою руку, поднял на уровень груди, поинтересовался: — Можно? Хочу рассмотреть твоё кольцо.

Я оказалась не готова к подобному нахальству и в первые две секунды слегка растерялась. А потом забирать руку было уже поздно и выглядело бы это глупо.

— Можно, — разрешила я. И всё-таки не смолчала: — Но обычно спрашивают до того, как что-то сделать, а не после.

— Я проявляю вежливость, — спокойно парировал Ингвар. — К тому же ты всё равно согласилась. Это ведь «Сердце саламандры»?

— Не знаю, — покачала я головой. И тихо проговорила: — Это кольцо оставила мне мама, но рассказать о нём не успела…

Снежный барс перевернул ладонь, легонько и ободряюще сжал мои похолодевшие пальцы.

— Ценный дар, — произнёс он, отпуская мою руку. — Береги его.

Стоило нам выйти к центральной лестнице, как куда — то спешивший первый же встреченный мужчина, судя по светлым волосам и особой «хищной» ауре, тоже иной, моментально поменял планы, остановился и обратился к Ингвару:

— Эр маршал, можно вас на несколько слов?

— Позже, — сухо ответил ирбис.

— Это важно, — настаивал незнакомый снежный маг.

— Благодарю, дальше я дойду сама, — решительно произнесла я, видя, что Ингвар снова собирается отказать.