…Когда уже сгустился мрак и всё было готово, Царица на миг замерла на пороге бедной церквушки.

— Вот так всегда, Матфей — людям нужна не правда, им нужна иллюзия. Знай они, что такое Спаситель в действительности… но они не знают, и делают Его в своих мечтаниях лучшим, добрым, справедливым. Вот так и собирается тут чистая сила, мой Матфеи… — голос её вдруг дрогнул. — Пора кончать. С этой войной, со… со всем. Мне нужны эти три Меча, милый. Ты меня многому научил. Очень многому — когда выручал из камеры Двейна.

— Я предал своего учителя… — прошептал Матфей. — Предал, потому что…

— Потому что сперва хотел получить кое-кто для себя, — понимающе кивнула Царица. — Мы оба хотели. А потом оказалось, что у нас у каждого есть бесценный дар для другого. Дар, который ничего у нас не забирает.

— Любовь… — осипшим голосов выдавил Матфей.

— Любовь, — кивнула Царица. — Раньше я даже не знала, что это такое. Теперь знаю. И понимаешь… — она порывисто обернулась, закинула руки ему на шею. — Мне не нужен мир, в котором нет тебя. Вот просто не нужен, и всё.

— Но мы же будем, — вырвалось у Матфея. — Будет мир, и мы будем там.

Сейчас ему казалось, что она искренна. Он очень хотел в это верить. И не хотел думать о ловушках, капканах или обманах.

— Будем, — серьёзно сказала Царица. — И нам нужны Мечи.

Она топнула. Стены церквушки сотряслись, по ним побежали трещины, потекла с потолка пыль, словно слёзы.

— Идём, Матфеи, — тихонько сказала она. — Врата сейчас откроются.

Спуск к сердцу Старых Копей выдался, можно сказать, почти что скучным. Ну, не считать же за происшествия наскоки всяких пещерных тварей, глупых настолько, что решили полакомиться драконом.

Были они размером с некрупного пса, коротколапые, с длинными, вытянутыми вперёд узкими челюстями — наверное, чтобы ловчее хватать каменных крыс в тесноте нор и проходов. Собралось их, пожалуй, до сотни; и Гелерра, и Ирма с волком, и Сфайрат, и, само собой, Скьёльд издалека почуяли их приближение.

И потому, когда поток тварей ринулся из низкого отнорка, отряд был уже готов.

Отличились все — Серко вцеплялся нападавшим в глотку и мигом отрывал головы; Гелерра взмыла к потолку высокой округлой пещеры, откуда засыпала тварей веером льдистых стрел; Сфайрат преображаться не стал, но его меч разил без промаха, а зубы допрыгнувших бестий лишь зря ломались о его чёрную броню.

Тварей они разогнали.

И пошли дальше, даже не переведя дух.

Клара в бою не участвовала — спутники прекрасно справлялись без неё; она же застыла, крепко зажмурившись, потому что перед её внутренним взором стояла бледно-зеленоватая кристаллическая друза, из которой торчала рукоять Алмазного Меча.

Драгнир ждал своих новых хозяев, по крайней мере, в видении чародейки.

И она боялась упустить чётко видимую сейчас дорогу к нему; тут ходы начинали петлять, обрываться, упирались в узкие расщелины, где вновь придётся пробивать себе дорогу магией.