Не могу объяснить точно, откуда взялась именно эта ассоциация, но я вспомнил старый добрый мультик «Простоквашино». Мне его когда-то в детском саду показывали.

Здесь ситуация сложилась очень и очень похожая. Лягушек и бабку, пускай периодически их и пристрелить хочется, я уже давно знаю, а с витязем совсем недавно познакомился. Поэтому спорить с Бабой Ягой о судьбе игрока, который преследует какие-то свои, исключительно меркантильные цели, мне казалось абсолютно неправильным.

– Нет, Баба Яга, – решился я, наконец, стараясь не смотреть в сторону витязя по имени Арёль. – Он нам здесь не нужен.

Что крикнул игрок, я уже не слышал, да впрочем, не сильно к этому и стремился.

Повинуясь чьей-то скрытой воле, от печки отделились два ухвата и принялись настойчиво загонять витязя в сторону выхода. Правды ради, Арёль сражался изо всех сил, схватив кухонную утварь за ручки и не давая железным рогам ударить себя по лицу или телу.

В какой-то момент мне даже показалось, что у Бабы Яги не получится избавиться от игрока так просто, но в ту же секунду под ноги Арёля кинулся огромный чёрный кот. Не ожидавший такого подвоха витязь споткнулся, и ухваты толкнули его в приветливо открытую дверь из комнаты в сени.

Судя по всему, путь наружу тоже оказался абсолютно свободен, потому что громкий грохот и поток грязных ругательств завершились протяжным криком.

Дверь в комнату снова хлопнула, теперь уже закрываясь и отгораживая нас от внешних звуков.

– Ну вот и ладушки, – удовлетворенно потёрла друг об дружку свои ладони Баба Яга. – Нам лишние уши не нужны, нам и так есть, что обсудить. Так ведь, Эридан?

– Наверное, – непроизвольно пожал я плечами. – Надо, значит давайте обсудим.

– Как-то кисло, – подала голос Василиса. – Эридан, ты как будто бы не рад встретиться с нами. Ты нас боишься? Или у тебя что-то случилось?

Я снова пожал плечами, не найдя слов, чтобы ответить. Посмотрел на Василису, потом на Бабу Ягу. Максимилиан подошёл к девушке и сел рядом с ней, тоже глядя на меня требовательным взглядом.

– Не смотрите на меня так, как будто я действительно вам что-то должен, – не выдержал я их осуждающих взоров. – Прошло столько времени, у меня своя жизнь, у меня жена там в реальности лежит при смерти, а я здесь с вами разговоры разговариваю.

– Ты еще и женат! – с непонятной интонацией в голосе протянула Василиса. – А к нам тогда зачем заявился? Сам бы и разбирался со своими проблемами.

– Действительно, – поддакнул Максимилиан. – Зачем тогда мы тебя ждали столько времени? Разве в этом не было никакого смысла?

Он сидел рядом с Василисой, нахохлившийся, как замёрзший воробышек, и его злой тон абсолютно не вязался с ангельской внешностью. Посмотришь со стороны, и в голову не придёт никакой мысли о сказочных или волшебных персонажах. Вот в таком ракурсе они напоминали мне обыкновенных молодых людей, брата и сестру, как будто бы приехавших на лето к бабушке в деревенский домик.

– Эридан, ну ты же обещал! – вот в голосе Бабы Яги, наоборот, слышалась не агрессия, а мольба. – Если ты нам не поможешь, то никто другой этого точно не сделает.

Вот скажите, и что такого я должен был сейчас ей ответить?

– Послушайте, дорогие мои, – аккуратно начал я свою речь. – Признаюсь честно, пока еще я всё-равно не до конца понимаю, что именно со мной происходит. Поэтому, в первую очередь, я надеюсь, что вы поможете мне разобраться в этом. Но, с другой стороны, меня всё-равно не покидает ощущение нереальности. Поймите, я правда не собирался возвращаться в виртуальность и до сих пор не очень верю во всё происходящее.

– Мы, собственно, тоже, – пробурчала Василиса. – Так долго тебя ждать и вдруг на тебе! Явился из неоткуда!