Я непроизвольно потёр затылок и упал пятой точкой на лавку возле стола. Сидящая напротив Василиса посмотрела на меня сначала с недоумением, а потом расхохоталась журчащим смехом.

– Эридан, а ты такой забавный в этом виде! Неужели нельзя было сделать в графическом редакторе что-то более приличное?

– Меня как-то не спрашивали, как я хочу выглядеть, когда запихивали в игру, – отмахнулся я от настырной девицы. – Меня больше другое интересует. Как вы узнали, что я в этом мире? Неужели действительно всё это время Максимилиан с Василисой ездили по городам в образе лягушек и ждали меня?

– Ты только от удовольствия не лопни, – посоветовала Василиса, делая очередной глоток из кувшина. – Вернее, от осознания собственной значимости. Но вообще-то, всё именно так и обстояло. Причём с каждым днём твой долг перед нами становился всё больше и больше.

– Какой долг? – удивился я. – Мне почему-то с каждой минутой эта игра нравится всё меньше и меньше. Я здесь без году неделя, а уже всем должен. Может, наоборот? Я считаю, что это вы мне должны! Для начала хотя бы всё объяснить. Например, зачем вы вообще меня ждали?

– Потому что Чуй так придумал, – проворчала у меня из-за спины Баба-Яга. – Он втемяшил себе в голову, что ты непременно должен появиться в этом мире, а до тех пор нам всем не будет никакого покоя. Я вот нигде, например, поселиться не могу. Как только где поставлю избушку больше, чем на день, так сразу какие-то неприятности происходить начинают. То пожар лесной старые кости поджарит, то ноги у избы в трясине увязнут.

– А я так вообще вынуждена постоянно лягушкой ходить, – плаксиво пожаловалась Василиса. – Стоило мне от этого цирка злосчастного подальше отойти, так сразу опять в зеленушку превращалась. А я девочка, мне романтики хочется, а не похотливых взглядов от этого конферансье. Ещё и по заднице меня гладить пытался при каждом удобном случае.

Максимилиан промолчал, за что лично я был ему просто таки безмерно благодарен. Выслушивать ещё и от него, кто и по каким местам его гладил, в мои планы пока что не входило.

– Вот и приходилось нам постоянно по городам да посёлкам в образе лягушек путешествовать, – продолжила свой трогательный рассказ Василиса. Правда теперь плаксивости в её голосе стало поменьше, уступив место язвительности. – Исполняли, так сказать, волю Всемогущего, который квест изобрёл, а сам неведомо куда смылся.

– Чуй сказал, что ты обязательно должен появиться в игре, а наша миссия тебя встретить и квест вручить, – внесла хоть какую-то ясность в слова Василисы Баба-Яга. – Вот мы и ждали…

Последовавший вслед за этим вздох был настолько красноречив, что мне в какой-то момент даже стало стыдно. Хотя, правды ради, очень долго чувство неловкости меня не терзало. Ну в самом деле?! С какого, извини за выражение, перепуга?

Я жил своей жизнью, которая вполне меня устраивала. Да, иногда я скучал по своим виртуальным друзьям, но это не значит, что мне стоило всё бросить и ломануться в Интернет их разыскивать. В конце концов, они же не живые существа, а просто напросто кусок программного кода. Ведь так?

В этот момент я натурально подвис, осознав, что вообще не представляю, как выглядит кусок программного кода, да и в принципе не осознаю, материальный ли это объект… В голове крутились какие-то строчки неизвестных символов, компьютерные платы с торчащими в разные стороны проводами, а откуда-то из-за стенки доносился голос мозга, по-прежнему не желающего принимать участие в творящемся безумии. Эта тварь просто пела мне песни из прошлого века!

– Эридан! – щёку обожгло нехилой такой пощёчиной, но зато и навязчивая песня в голове тот час же прекратилась. – Ты чего зависаешь-то на ровном месте?

– Может быть, он, как другие игроки, общается с кем-то внутри игры? – подал голос Максимилиан, не подававший до этой минуты и звука.

– Да нет, я бы увидела, – медленно покрутила головой Василиса, не сводя с меня немигающего взгляда. – Наш мудрый вождь задумался о судьбе покорения мира, никак не меньше.

– Может быть хватит уже? – поинтересовался я у девушки, потирая горевшую от удара щёку. Надо отдать должное, рука у бабули, оказывается, ох какая тяжелая. – Такое ощущение, что ты меня действительно прибить на месте готова, вот только что из последних сил сдерживаешься! Все твои шуточки никак не помогают мне осознать происходящее. Я, честное слово, не понимаю, почему Чуй так сильно хотел моего появления в игре и почему вы должны были страдать из-за моего отсутствия. Но если уж я здесь, то давайте просто поговорим конструктивно и выясним, как можем помочь друг другу.

– Ой-ой-ой! – смешно надула губки Василиса. – А заговорили то мы как! Осознать происходящее… Поговорим конструктивно…

Девушка скривила жалобное выражение лица, как видно, стараясь подразнить меня еще больше, а затем внезапно подалась ко мне, сверкая глазами.

– Где ты пропадал так долго, сволочь? – рявкнула она, но тут же осеклась, получив по спине удар веником.