— Рэнс, но ведь меня ты вылечил, когда пустынники ранили. А ведь я тоже человек.
Дракон неопределенно хмыкнул и надолго замолчал.
Ведь я человек?..
***
Война между Наронетором и Тувосарией закончилась, не успев толком начаться. Короткая стычка на границе и явление драконов, надолго не сдержали бы тувосарцев, но из штаба пришло известие, что королю стало совсем худо. И без того болезненное величество, якобы, окончательно слегло и доживало едва ли не последние дни.
Кое-кто решил, что болезнь короля — проделки темных и группа наемников под покровом ночи проникла через границу. Обратно они не вернулись. Войско заволновалось, а тут еще пошел слух, что при дворе начались разборки — король из-за слабого здоровья не сумел обзавестись наследниками, а нынешние кандидаты на трон — князья южных и северных провинций — имели собственные взгляды на пути расходования казенных средств. И война в их планы однозначно не входила.
Наемники тут же зачехлили оружие. Бесплатно воевать они не собирались. Военачальники попытались расспросить Егара, как первое доверенное лицо короля, но того и след простыл.
Три дня спустя у границы нашли тела двоих тувосарских солдат. Точнее то, что от них осталось. Больше всего останки напоминали две усеянные черными цветами клумбы. О черной шиповнице не знал только ленивый, а таких в тувосарском войске не было.
Теперь даже самые бескорыстные и отчаянные вояки послали Его Величество подальше. Про себя, конечно, не вслух. Через границу больше никто перебираться не рискнул, тем более, от высшего начальства не поступало ни одного вразумительного приказа, а призывы явиться наронеторцы игнорировали.
В Башне про вражескую армию вспомнили только через неделю, когда очнулся Властелин. К тому времени тувосарцы покинули границу, оставив после себя вытоптанное поле и наполовину сгоревший, наполовину вырубленный лес.
***
Кроме меня, Меру и Рэнса, в Холмах маялся Илам. Пока Арон был без сознания, а раненные маги и дракон приходили в себя, лесовик пытался разрулить ситуацию в Башне. Так долго пустовавшая, она наводнилась всевозможным народом. Драконы первое время тоже торчали в Башне, а когда убедились, что с Рэнсом все в порядке, умчались восстанавливать северные чертоги.
Башня, тем временем оживала. Заваленный выход расчистили, навели подобие порядка, тут и Арон очнулся. Лесовик с облегчением сдал непонятно кем возложенные полномочия и вызвался помочь Рэнсу перенести меня и Меру в Закатные Холмы. В Башне было слишком людно, Меру становилось хуже, а я по-прежнему не приходила в сознание.
Живительная сила новоявленных Врат быстро поставила чародейку на ноги, а меня привела в чувства. На следующий день я была готова обежать всю Тувосарию вдоль и поперек. Вот только зачем? Охватившая дракона апатия перекинулась и на остальных обитателей Холмов. Рэнс уверял, что полностью здоров, но все еще не может перевоплотиться. Обязанности повара взял на себя молчаливый Илам. За все время он попался мне на глаза два раза, а после успешно прятался в бесконечных коридорах поместья.
Меру все дни проводила в окружении духов. Внешне она совсем не изменилась, но стала еще более замкнутой, чем прежде. Радужные твари изредка появлялись рядом с ней, но к остальным обитателям Холмов оставались равнодушны.
Обстановка из гнетущей грозила перерасти в откровенно невыносимую, когда у ворот появился Антон. Вот уж кого меньше всего ожидаешь увидеть в такой глуши! Сущность Духа он тщательно спрятал и выглядел в точности как в тот день, когда мы вдвоем очутились посреди фантастического леса Западной Гряды. За исключением, разумеется, местной одежды.
— Привет. Есть минута?
Вот так просто, как будто поймал в коридоре университета в перерыве между лекциями, а не материализовался посреди заброшенного поместья за десятки километров от обжитых мест. Я прекратила таращиться, кивнула. Горло сжал спазм, но я с трудом пробормотала:
— Где твой брат?
— Домой отправил. — Он засунул руки в карманы кожаной куртки, пожал плечами. — Он не очень этому обрадовался, честно говоря.