— Это нечто необыкновенное, — дух снова метнулся вверх, и десяток окружавших его людей вдруг услышали в своих головах его странный, гипнотизирующий смех, — Даж-же я не мог ожидать от них такого подарка. Нечто, что обладает удивительной силой. Если это попадёт нашему врагу, то случится непоправимое. Врата открылись где-то в Риме или его окрестностях. Точнее я уже не смог расслышать. Голос был слишком слаб, а мой слух уже не тот, что прежде. Открой мне свой разум и я покажу тебе цель поисков.
На несколько секунд глава рыцарей-стражей замер и лишь изумлённо смотрел в пустоту. Когда же видение померкло, он снова приложил правую руку к груди и покорно склонил голову перед своим истинным правителем.
— Мы не подведём тебя. Если придётся, мы перероем всю центральную Италию. Заглянем в каждый подвал и на каждый чердак. Ничто не сможет остановить нас в достижении этой священной цели…
— Тогда, чего ты ещё ждёшь-шь?..
Старший рыцарь растерянно отступил назад. Затем он ещё раз, напоследок, поклонился и спешно двинулся к выходу из пещеры. Всего через четверть часа небольшой чёрный дирижабль поднялся в небо над островом и взял курс через море, в сторону Неаполя. Оттуда, сотни тайных посланий, зашифрованных под простые, незамысловатые письма, скоростной почтой, разошлись по всей империи. Приказ был везде один. Сотни тайных агентов Когтя Дракона, разбросанных по разным городам и внедрённых во всевозможные правительственные организации и крупнейшие компании, незамедлительно бросили свои дела и спешно направились к Риму. Промедление было недопустимо. Ставки были слишком высоки. Цель, на поиски которой были брошены столь значительные силы, имела первоочередное значение и в нужных руках могла, поистине, изменить весь ход дальнейшей истории.
В тот вечер над Римом бушевала гроза. Яростная, ужасная и неистовая. Вспышки молний превратили ночь в день, а раскаты грома, казалось, вот-вот разорвут небеса. Порывы ветра срывали с крыш черепицу, а ещё недавно оживлённые улицы стали похожи на венецианские каналы. Нечто подобное происходило в столице чуть более полугода назад, а до этого уже никто, даже самые древние старожилы не могли припомнить такого дикого буйства природы.
Наместник Фалангус, уже которое время, неподвижно стоял у окна своего кабинета в императорском дворце и задумчиво смотрел вдаль. Гроза не прекращалась. Было в ней что-то необъяснимо чарующее, но вместе с тем — тревожное и непредсказуемое. Как будто гроза была предвестником чего-то важного, каких то событий, способных в корне изменить всю грядущую историю. Чем же она была на самом деле? Фалангус ещё раз внимательно посмотрел на эти ревущие, пылающие небеса. Он уже знал, что произошло. Теперь он лишь внимательно и скрупулезно обдумывал свой следующий ответный ход.
— Итак, что же мы имеем на сегодняшний день? — его ближайший советник — капитан Меченосцев Гестор, наконец, отложил в сторону увесистую стопку газет. Это был мужчина лет сорока пяти с длинными седыми волосами и правильными, аристократическими чертами лица. Поднявшись с кресла, он ещё раз неторопливо осмотрел висевшие на стенах великолепные картины и старинную дорогую мебель, после чего размял пальцы и сделал несколько размеренных шагов по кабинету, — Нас можно поздравить. Мы сделали весьма удачный ход. Ещё вчера все считали, что ты не продержишься на троне и нескольких дней. А уже сегодня тебя называют последней надеждой и опорой слабеющей империи. Как много, оказывается, может значить слово — драконокоронованный, если оно произнесено в нужное время и нужном месте. Вряд ли сейчас во всём Риме найдётся хоть сотня человек, имеющих смелость сказать о тебе что-то дурное.
— Эта победа — лишь один удачный ход в долгой и сложной игре. Дальше уже не будет так просто. Наш враг гораздо сильнее и опаснее, чем мы могли себе представить.
Почуяв неладное, Гестор подошёл ближе к Фалангусу. Наместник стоял у окна и задумчиво смотрел на этот огромный, по-прежнему величественный город, освещаемый то тут, то там яркими вспышками гигантских молний.
— Что тебя беспокоит?
— Эта гроза… она какая-то неправильная. Особенно для поздней осени…
Мгновенно уловив мысль своего командующего, советник переменился в лице.
— Неужели, ты хочешь сказать?..
— Да… Врата снова открылись… Их открыли явно не наши бывшие покровители. Значит, на этот раз помощь пришла уже нашему врагу.
— И, что это может быть?
— Всё что угодно; предмет, оружие, живое существо, человек или даже группа людей. Мы пока не можем этого знать. Боюсь, сюда прибыло нечто очень важное. То, что поможет нашим врагам уравнять силы.
— Вот так задачка, — Гестор прикусил губу, и его взгляд растерянно уставился в белый, мраморный пол, — Мы не знаем, что «это» такое и где «оно» должно появиться. Может быть, нам не стоит ждать, пока наш враг использует «это» в своих целях? Может пора переходить ко второй части плана?
— Слишком рано. Мы пока ещё не готовы.
— И, что ты предлагаешь?