Пролог

Ночь. Стареющая луна на небе. Густой туман. Холод. Сырость. Ветер, раскачивающий верхушки огромных вековых сосен. Ночные шорохи, крики филинов и завывания волков. Догорающий костёр, тёплая шерстяная накидка на плечах и полный кувшин вина в руке.

Вот уж не думал, что судьба может забросить меня в такое место. Я благородный римский патриций Квинт Петилий Цериалис нахожусь на краю света, среди бескрайних лесов и непроходимых болот. Далеко же от дома завёл меня долг солдата и гражданина. Дикие земли. Дикий народ. Дикая страна, объятая войной…

Всё началось после смерти вождя бритов-иценов Праситага. Он не оставил после себя наследников. Его род навсегда прекратил своё существование и, воспользовавшись этим предлогом, император Нерон потребовал полной ликвидации этого мелкого варварского государства и присоединения всех его земель к великому Риму. Такое случалось уже не однажды. Множество племён в Британии были поглощены империей без малейшего сопротивления. Рим не гнушался расширять свои владения с помощью хитрых интриг и подкупа. Сенаторы в столице думали, что и здесь, на землях иценов их ждёт такая же бескровная победа. Пришлось им всем сильно разочароваться. Угроза пришла оттуда, откуда её меньше всего ждали. Жена покойного Праситага, легендарная Боудикка, женщина огромного роста, в присутствии которой робели даже самые грозные воины, неожиданно подняла восстание против Рима и в кратчайшее время собрала в лесах Британии огромную армию. Первой её целью стал городок Камулодунум. Осада длилась уже долгое время. На помощь оборонявшимся поначалу был брошен небольшой отряд ополченцев, но он был легко разбит. Восстание стремительно разрасталось и набирало силу. Оно готово было вот-вот перекинуться на соседние провинции, и тогда прокуратор Британии направил на его подавление IX легион под командованием легата Квинта Петилия Цериалиса.

Армия шла уже несколько дней. Путь пролегал по нехоженым тропам, дремучим, диким лесам и болотам. Теперь цель была так близка, и перед решающим сражением легионеры заслужили несколько часов отдыха. Лагерь на пять тысяч человек уже давно отошёл ко сну. Вот только часовые по-прежнему стояли на своих постах, да ещё сторожевые псы, учуяв иногда запах диких зверей, заливались громким, яростным лаем. Солдаты набирались сил, и только их командир не мог сомкнуть глаз. Уже которое время он лишь неподвижно сидел перед потухшим костром и задумчиво смотрел куда-то вдаль. На душе было так неспокойно. Десятки беспокойных мыслей путались в голове. К чему бы всё это? Что его тревожит? На этот вопрос он и сам пока не находил ответа.

— О чём-то задумался, легат-т?

Квинт повернул голову. За спиной никого не было.

— Не пытайся увидеть то, что не имеет собственного тела.

Пальцы сцепились на рукояти меча. Командующий легиона резко вскочил на ноги и, достав оружие, шагнул в темноту.

— Кто ты, демон?.. Покажись…

— Демон?.. — существо из мрака вдруг издало звук отдалённо похожий на смех, — Впрочем, можеш-шь называть меня и так.

— Кто ты такой и чего хочешь от меня?

— Кто я такой? Для тебя я просто — друг. Чего я хочу?.. Скажем так, для начала просто спасти твою жизнь.

— И как же ты себе представляешь моё спасение, «друг»?

Квинт по-прежнему держал наизготове оружие и пристально всматривался в ночной мрак, словно пытаясь отыскать среди деревьев своего собеседника.

— Ты ведь ведёшь свою армию на Камулодунум?..

— И что с того?