— Называй это как хочеш-шь. Египтяне в своё время строили своим правителям огромные пирамиды, хотя большинство из них ничего не сделало для своего народа. Мне не нужна пирамида. Всего лиш-шь статуя в центре Рима. Пятнадцать метров высотой. Снаружи бронза, а внутри стеклянные шары и полусферы.
— Не знаю и знать не хочу, зачем тебе столько стекла. Я только слышал, что оно стоит огромных денег.
— Пускай это тебя не беспокоит. Через две недели к тебе придёт владелец одной римской литейной по имени Брун Цицено и скажет, что открыл простой и дешёвый способ изготовления этого абсолютно прозрачного вещества. Для начала производства ему нужны будут деньги, и ты Даш-шь ему столько, сколько он тебя попросит. К тому времени, он уже будет в точности знать, какие детали потребуется изготовить и в каком порядке разместить их внутри памятника.
— Будь по твоему… Скульптора по бронзе тоже сам себе подыщешь?
— Разумеется. Статуя должна быть безупречна. Её цель — служить символом единства моего и ваш-шего мира. Олицетворением меня и Римской империи.
— С символом Рима, думаю, всё понятно. Волчица, вскормившая своим молоком двух братьев, основавших вечный город. А как быть с тобой? Я ещё до сих пор не знаю, кто ты такой и как на самом деле выглядишь?
— Ты прав, — демон вдруг издал звук, похожий на тяжёлый вздох, — Наверное, больш-ше уже не имеет смысла что-то скрывать. Настало время тебе узнать всю правду. Когда-то очень давно я прибыл сюда через врата из другого мира. Тысячи лет я правил этими землями. Я был мудрым и справедливым правителем, но меня погубило время. Нет ничего вечного в этом мире. Моё тело уже почти угасло и кое-где начало превращаться в камень. Но мой дух ещё может блуж-ждать по земле и помогать людям. Во мне скрыта огромная мудрость и бесценные знания. Имя моё — дракон! Я буду оберегать вашу империю ещё тысячи лет-т. Я ваш заступник и спаситель. А ещё… я дракон, который давно мечтает воссоединиться со своей семьёй…
Глава первая
Врата откройтесь!
Мелкий холодный дождь. Серое небо над головой. Серые дома с дырявыми черепичными крышами и обсыпавшейся штукатуркой. Узкие кривые улицы, заполненные людьми, спешащими на работу. Дорогие кареты вперемешку с грязными скрипучими телегами и ревущими, оставляющими после себя пелену копоти, паромобилями. Несколько длинных, чёрных дирижаблей в небе. Рим был, поистине, городом контрастов. Тусклая тень былого величия. Чадящие трубы заводов на восточной окраине города. Тут же рядом бесконечные ряды двух и трёхэтажных кирпичных домов, покрытых копотью и плесенью. Уличные торговцы опиумом, нищие и дешёвые проститутки. Грязь, нищета и преступность.
На окраине столицы, в окружении апельсиновых и оливковых деревьев, комфортно раскинулся район богачей. Туда почти не доносился грохот гигантских заводских установок, а воздух был не столь сильно пропитан вонью городских отходов и едким угольным дымом. Роскошные, поражающие своими размерами особняки аристократов и промышленников с балконами и сверкающими мраморными колоннами. В центре — дворец императора. А прямо перед ним — пятнадцатиметровая бронзовая статуя, неизменный символ некогда могущественной Римской империи.
Памятник был создан почти две тысячи лет назад каким-то древним неизвестным скульптором. Строгий и величественный, изящный и монументальный, прочно стоящий на земле и одновременно, словно готовый вот-вот вспарить к небесам. Вставший на задние лапы и расправивший крылья, огромный Дракон, олицетворяющий собой какую-то чарующую, неземную мудрость. У его ног покорно лежала бронзовая волчица. Сильный и уверенный в себе зверь. Недремлющий страж некогда великого города. Она подняла голову и оскалила клыки, как будто защищая хозяина и готовая в любое мгновение броситься вперёд и разорвать на части любого врага.
В своё время, в крупнейших городах империи было возведено двенадцать таких памятников. Шесть из них, было уже давно захвачены враждебными соседними королями и разрушены, как чуждый языческий символ. Говорят ещё, внутри каждого находили огромные, идеально отполированные стеклянные линзы, которым затем нашли применение на маяках и в первых обсерваториях. Те статуи, что ещё оставались под властью Рима, считались священными и даже сейчас, спустя сотни лет, являлись местами поклонения и паломничества для десятков тысяч граждан. Все они были созданы в разное время, но с одной единственной целью — увековечить славу капитолийской волчицы и легендарного духа Дракона, оберегавшего империю почти две тысячи лет. Чуть меньше века назад дракон исчез. Одни говорили, что он умер, другие, что просто уснул. С его уходом, после тысяч лет процветания, для Рима настали поистине тёмные времена.
Мелкий холодный дождь. Серое небо над головой. Шум, ругань и крики на рыночной площади. Обычное такое, осеннее римское утро. Размахивая руками и с трудом уворачиваясь от прохожих, сквозь плотную толпу бежал мальчик, одетый в грязные, рваные лохмотья. Ему было всего то лет тринадцать, а из-за невысокого роста и тощего телосложения, он выглядел и вовсе ребёнком. Босые ноги изо всех сил несли его по каменной мостовой с высокими бордюрами и грязными лужами. Он тяжело дышал и, время от времени, оборачивался назад. Следом за ним, пришпоривая лошадей и разгоняя плетьми зевак, скакало трое всадников из городской стражи. Торговцы и покупатели в спешке разбегались в разные стороны. Расстояние между торговыми рядами было слишком узким для лошадей. Одна из них на ходу задела несколько вместительных корзин, и прямо в дорожную грязь покатились сотни спелых яблок, головок лука и свежих хлебных буханок. Поднялась суматоха. Голодранцы со всего рынка под шумок бросились хватать еду. Воздух задрожал от громких криков и воплей. Где-то рядом даже завязалась драка. Вслед страже понеслись отборные проклятья и ругань.
Похоже, от долгой погони, всадники начали терять терпение. Пацан, похоже, отлично знал город и уже почти пол часа водил их по самым людным и сложным для преследования местам. Вскоре рыночная площадь оказалась позади. Оказавшись на длинной, почти безлюдной улице, один из преследователей достал пистолет и на ходу выстрелил в маленького беглеца. Пуля просвистела всего в полуметре от головы ребёнка. Он лишь на миг обернулся назад и сразу свернул в какой то узкий, кривой переулок. Силы были почти на исходе. Далеко ему не уйти. Злобные крики и цоканье копыт слышались уже почти рядом. Мальчик пробежал ещё несколько шагов, как вдруг, за очередным поворотом чья-то сильная рука схватила его сзади и словно тряпичную куклу запихнула в грязный полотняный мешок. Последнее, что он увидел — это лицо седобородого старика в мятой фетровой шляпе, приложившего большой палец к своим губам.
— Сиди тихо, если хочешь жить.
Пацан в ответ лишь испуганно кивнул головой. Через мгновение старик уже закинул мешок за спину и, с трудом переставляя ноги, медленно заковылял вдоль улицы. Двое всадников на всём ходу проскакало мимо. Третий, взглянув на оборванца с мешком, сбавил скорость и громко окликнул прохожего:
— Эй, дед, ты случайно не видел здесь бегущего маленького воришку?
— А?..
— ВОРИШКУ, РЕБЁНКА не видел, старый ты олух?