— Бабу в зеркале увидишь, старый. — громкий веселый голос Йол раздался сзади телеги.
— Ик! Окаянная! — вздрогнул возничий и чуть не ударил вожжами. Тем временем Йол совершенно бесцеремонно забралась в телегу.
— Ты купец? — продолжила наседать моя спутница, выбирая местечко поудобнее. Понятно было — до деревни хочет ехать, а не идти.
— Вот же наглая девка. — буркнул мужик. — Я скотовод с пастушьей низины. Молоко да шкуры везу в пограничную. — он немного пожевал губу и посмотрел на меня, мотнув головой в сторону Йол. — Садись давай, не разбойники, вижу, хоть и похожи. Довезу, раз по пути нам.
Расположившись, мы неспешно тронулись. Мужичок молчал, даже казалось, что ему абсолютно плевать на попутчиков. После частых перелетов на аэротакси и в общественных челноках стук копыт и скрип деревянных простецких колес были необычны, да и резкий запах лошади нельзя назвать приятным. Пыль с дороги так и норовит попасть в глаза, качка бередит полупустой желудок… Виртуальный желудок.
— Я, кажется, чувствую… — начал было я, но Йол в обычной своей манере перебила на полуслове.
— Себя живым?
Я только кивнул и снова задумался. Мы преодолели мост пару минут назад, совсем недавно. Впечатление было, будто мы прошли некий обряд, переправились в другой мир, в другую жизнь. Запахи, звуки, ощущения солнца на кожи — это все стало таким пугающе натуральным, что у меня заслезились глаза. Ан нет, это всего лишь пыль.
— Ты тоже это почувствовал? — спросила Йол, не смотря на меня, обняв себя за плечи и немного поежившись.
— Что именно? — решил я не развивать такую сложную тему сейчас.
— Да ничего. Просто как-то не по себе стало.
— А это не может быть из-за слияния? — посетила меня догадка.
— А ведь и правда. — Йол ответила не сразу, заглянула мне в глаза. — Мы вступили в контакт, да и вообще. — она не на долго задумалась. — Все, что с нами происходило, то, как мы пришли сюда, как ходили по лесу, волки, ведьма…
— Вы видели ведьму!? — Внезапно вскрикнул возничий и резко остановил лошадь, да так, что мы стукнулись боками о борта. — Отвечайте! — его простое, деревенское лицо, все в складках и желтых пятнах приняло гримасу толи ярости, толи глубокого ужаса.
— Добрый человек, не надо нервничать. — попытался я успокоить старичка.
— Мы убили её. — вмешалась Йол, потирая ушибленный бок.
— Как это убили? — вскинул брови мужик и чуть хлестнул вожжами лошадь, мы снова тихонько тронулись.
— Убили, да. Правда эта тварь успела двух наших товарищей… — начал было я.
— А! Можешь не продолжать. — перебил меня старый, устало махнув мозолистой ладонью. — Вы молодцы, что справились. Спасу с ней не было. И погубила она уйму народа нашего. Знаете, что? Вам обязательно надо рассказать об этом старейшине Пограничной, он в долгу не останется.
Полупрозрачное окошко повисло перед глазами: «