Темное небо озарила приближающаяся комета. Переливом всех цветов радуги она на миг отвлекла сосредоточенные взгляды бойцов в окопах и за орудиями, но императорская гвардия знала — Архиепископ всех защитит.

— Не хочу на перерождение, только не сейчас. — жалобно протянула девушка-рыцарь в видавшей не одно сражение плотно подогнанной пластинчатой броне.

— Не боись — проскрипел глубоким басом седой усатый воин поодаль нее — Смотри внимательно — жадно улыбнулся он, ловко перекатив самокрутку из одного угла рта в другой.

Спустя мгновенье со стороны рощи, с лева от баррикад, ослепительно вспыхнуло — луч стремительно направился к приближающейся с неба угрозе. Казалось, за секунду до столкновения этих колоссальной мощи заклинаний, белая стрела исчезла, но, тут же, коротко моргнув еще ярче, разделилась на десятки более мелких снарядов, пробивших насквозь опасный болид. Комета гулко ухнула, заструилась прожилками света, сбилась с траектории полета и распалась на сотни фрагментов, а затем рухнула в поле перед оборонительной линией, никого не задев. Земля, дерн и пепел поднялись на пару десятков метров в воздух, резко запахло озоном, как перед дождем.

— Кха! — чихнул усатый — Я же говорил! — желтозубая улыбка как всегда вызвала в девушке толику отвращения и не понимания. Как можно создать на столько противного аватара?

— Госпожа Люция, мы готовы! — рапортовал со дна окопа мушкетер, вытирая рукавом кителя слегка заслезившиеся от пыли глаза. Ничего не ответив, девушка словно зачерпнула перед грудью воздух ладошкой, открылась панель персонажа. Она извлекла из пространственного кармана мудреный механизм с шестеренками и несколькими циферблатами, что-то покрутила, постучала ноготком по торцу изделия и, набрав воздуха в грудь, крикнула в него:

— За Императора!

Её голос эхом отозвался над станом союзных войск, словно она говорила прямиком с неба. Через несколько секунд с начала послышался рёв тысяч и тысяч глоток, к нему добавился шквал винтовочного огня, артиллерии и свист заклинаний. Все слилось в единый гвалт, подобно цунами. Девушка внезапно упала на колени, в попытке скрыть панель игрока и схватилась за горло.

— Люц! — старик хотел было подойти, но ударившее рядом ледяное заклинание сковало его по пояс. Он едва не потерял сознание, однако смог открыть рюкзак. Усач попытался достать топорик, но что-то сильно укололо конечность, пространство заплясало рябью, как вода в озере от упавшего камня. Искажение словно приняло форму, отделилось сгустком от рамки окошка инвентаря, переползла на его руку и стало расти. От этого дыхание перехватило, словно на грудь наехал танк. Перед глазами замерцала дрожащая от помех красная табличка: «Критическая ошибка. Вы будете принудительно отключены от сервера. Ради вашей безопасности постарайтесь не двигаться»

Спустя час.

— Мне жаль.

— Тебе жаль?! Ах ты су…

— Это вина всего отдела! — перебил девушку до этого всегда слишком спокойный тощий человек в растянутой серой водолазке, старых затертых брюках, с взъерошенными волосами и тонкими щелочками светлых глаз с огромными мешками под ними. — Ты сама принимала участие в программировании ядра, разве не так? — голос его стал тише и жестче.

Оба замолчали на долго, смотря через защитное стекло на ангар со стройными рядами вирт капсул. Медицинская команда сновала меж них словно муравьи, в тщетных попытках спасти хоть кого-нибудь. Всполохи еще не до конца потушенного оборудования отбрасывали сердитые тени на остром и худом лице мужчины.

— Экстренное совещание завтра после полудня. Я пришлю подробности позже — тише прежнего просипел сквозь зубы мужчина. — Нам нужна новая тестовая группа.