– Дренг, – голос государя был похож на удар кнутом. – За мной, живо.

Умиротворенно вздохнув, я прибавила шаг, пока Его Величество был занят. Впрочем, далеко уйти не успела. Меня остановило ледяное:

– Ваша милость.

Повернув голову на голос, я искренне улыбнулась и направилась к своему другу, чье лицо вдруг стало похоже на каменную маску.

– Ваша милость, – произнесла я, и он спросил чеканно:

– И как же это понимать, баронесса? Вы воркуете с моим главным противником, рассыпаетесь перед ним в любезностях. А более того – восхваляете! – закончил Град, позволив возмущению прорваться наружу. – Так вот, знайте, ваша милость, я докажу вам, кто лучший на самом деле. И как бы ни рассудил король, но вы всё увидите сами.

После этого развернулся и направился прочь, я лишь прижала кончики пальцев к губам и произнесла:

– Ого. – После усмехнулась и шепнула: – Ну, всё, что могла, я для вашей победы сделала.

Я и вправду постаралась внести разлад между королем и его фаворитом, а вышло, что еще и в собственном фаворите разожгла мстительное пламя. Ощутив себя вершителем судеб, я вздернула подбородок и зашагала дальше. Однако вскоре меня нагнал граф Дренг. Он поравнялся со мной, чуть склонился в мою сторону и тихо произнес:

– Вы пробудили бурю, ваша милость. Бегите, баронесса, бегите быстрей, ибо король уже идет за вами.

– Ох, – выдохнула я, округлив глаза, и граф умчался вперед. Я тоже решила быть проворней, но…

– Сто-ять, – отрывисто произнесли у меня за спиной, и я обернулась.

– Государь, – я присела в реверансе. – Простите, что не дождалась вас. Не хотелось отвлекать от занимательной беседы. Еще раз прошу великодушно простить меня.

Он поджал губы, ожег меня взглядом, я лишь вздохнула и повинно опустила голову. Но вскоре опять посмотрела на него, а затем и туда, где стоял советник со своими дамами. Они смотрели на нас. Государь повернулся в ту же сторону, досадливо хмыкнул и, взяв мою руку, уместил ладонь на сгибе своего локтя.

– Идемте, – сухо велел он. – Пора возвращаться в ложу. И не вздумайте вести себя, как дикарка. Вы услышали меня? Об остальном, – на меня бросили очередной непроницаемый взгляд, – мы поговорим позже.

– Как прикажете, Ваше Величество, – я склонила голову. Потом полуобернулась, увидела уныние на лице блондинки и заметила: – Вам привели новую фаворитку? Она похожа на графиню Хальт и, кажется, огорчена тем, что вы ее бросили.

– По какой причине вы спрашиваете меня об этом, ваша милость? – по-прежнему сухо спросил государь.

– Мы ведь друзья, – заметила я. – Друзья могут задавать разные вопросы, потому что неравнодушны к жизни друг друга.

Король посмотрел на меня, затем неопределенно пожал плечами и спросил с любопытством:

– Как вам эта дама? Она мне показалась весьма привлекательной. Уже не юна, но находится в той поре, когда бутон раскрывается полностью. К тому же хорошо сложена, у нее приятный голос и учтивые манеры. Не глупа. Да, она мне определенно понравилась. А каково ваше мнение, Шанриз, как друга?