По мере удлинения сердечника росло время его транзита через узел размыкания. При этом все больше времени комплексу по намагничиванию приходилось работать на заполнение склада готовой продукции, а во время активного достраивания сердечника интенсивнее отправлять в тоннель новые составы. Значительно возрастала масса сердечника, при этом поддержание его скорости пневматическим методом становилось все более проблематичным. Зато возрастала эффективность работы разгонных электромагнитов. Вместе с тем значительный рост общей кинетической энергии сердечника способствовал сохранению скорости его движения.

Наконец наступил день, когда в тоннель Space Road ушел последний состав заготовок. Узел размыкания быстро привели в состояние замкнутого корпуса, поскольку с другой стороны неумолимо надвигалась «голова» всего сердечника. Эту «голову» предварительно немного притормозили с помощью пневматики, при этом стыковочные узлы заготовок выбрали свободный ход. После того как корпус Space Road привели в замкнутое состояние, предполагалось, что «голова» быстро догонит «хвост», произойдет финальная состыковка и сердечник станет сплошным. Однако спустя два часа после того, как последний состав заготовок ушел в открытый тоннель и узел размыкания окончательно соединил две стороны корпуса, Ван дер Вииру поступил тревожный доклад о том, что состыковки не произошло.

– Что происходит, уже целый год сегменты успешно состыковывались и вдруг что-то случается в самом конце? – на лице Всемирного координатора первоначальное недоумение быстро сменилось гримасой крайнего раздражения. – Объясните, какого черта?

– В этот раз мы не смогли применить пневматический разгон догоняющего состава, поскольку невозможно было создать разряжение перед ускоряемым сегментом, – довольно спокойно излагал ведущий инженер Space Road. – Не смогли потому, что теперь все воздушные клапаны открыты, а локальное разрежение при этом нельзя создать.

– А раньше об этом догадаться не могли?

– При моделировании этой ситуации получалось, что «голова» сердечника все равно настигала «хвост» с достаточной кинетической энергией для срабатывания стыковочных узлов.

– Полагаю, это была ошибка в модели? – Винсент возвращал себе потерянное самообладание.

– Собственно, нет. Все произошло, как и предсказывала модель и в расчетное время. Но энергии не хватило. Соединиться должны были два стыковочных узла по обе стороны последнего сегмента, но замкнулся только один. Тот, который в самой первой заготовке не состыковался с самой последней.

– Возможно, тот, который ушел в тоннель еще в первый раз за целый год движения по комплексу, вышел из строя?

– Его недавно осматривали, повреждений выявлено не было, – продолжал спокойно докладывать инженер. – Кроме того, стыковочный узел – примитивное грубое устройство, он и через сто лет не испортится. Нам просто не хватило энергии толчка при смыкании.

– Я практически убежден, что при моделировании не было учтено, что состыковать надо два узла, между которыми находится состав заготовок, обладающий ненулевыми демпфирующими свойствами, – Винсенту, как и любому руководителю, хотелось найти конкретного исполнителя, ответственного в его проблемах. – А кто проводил моделирование?

– Данные и рекомендации нам поступали из конструкторского бюро Space Road, – ответил инженер. – А кто именно этим занимался, мне не известно.

– Что сейчас происходит с сердечником?

– Продолжает двигаться со скоростью пятьдесят километров в час. Место разрыва ведет себя нестабильно: то почти смыкается, то расходится метров на пять. Через пять часов этот участок сердечника покинет Сомали и уйдет в подводную часть корпуса.

– Понятно. Мне нужно срочно связаться с конструкторским бюро, пожалуй, я знаю, как исправить ситуацию, – Винсент явно над чем-то интенсивно думал. – Но авторам модели придется немедленно напрячься и кое-что пересчитать. А вы срочно свяжитесь с нашей пресс-службой. Надо будет извиниться за меня, они давно пытаются связаться со мной, но я сейчас блокирую их звонки. Сообщите им, что объявление об успешном формировании сердечника Space Road откладывается, по крайней мере, до завтра.

– Понял вас, будет сделано! – до сих пор спокойное и беспристрастное лицо ведущего инженера вдруг озарилось улыбкой. Было видно, что его обладателя покидает нервное напряжение.

Ван дер Виир быстро собрал видеоконференцию с руководством и ведущими специалистами конструкторского бюро Space Road. В кризисные моменты он умел действовать быстро и уверенно, весь его организм мобилизовался и мог обходиться без сна несколько суток подряд.

– Итак, господа, – тяжелый взгляд Винсента скользил по лицам своих подчиненных, и, несмотря на свой высокий статус, многие неуверенно отводили глаза, – вы все уже знаете о возникшем затруднении. Виновных я искать не стану, по крайней мере, прямо сейчас. В данный момент надо срочно найти выход из создавшегося положения. Возможно, у кого-то из вас уже есть идеи, готов их выслушать.

Повисла тяжелая пауза, конструкторы и специалисты напряженно молчали, внимательно рассматривая документы, коммуникаторы и узоры на стенах. Ван дер Виир ждал совсем немного – пять секунд, но многим они показались вечностью. Не увидев активности со стороны собравшихся, Винсент продолжил:

– Прошу ответить мне на несколько вопросов. Первый: все ли готово для начала разгона сердечника?