Ван дер Виир наконец сделал паузу и, тяжело дыша, сверлил взглядом синьору Скотти. Однако ее спокойствие казалось незыблемым. Пожав плечами, она ответила:

– Эта работа начнется явно нескоро, комплекс еще на земле, сердечник не разогнан.

– До этого времени у вас есть нынешняя должность руководителя комплекса намагничивания, – произнес слегка запыхавшийся, но остывающий Винсент.

– Комплекс остановлен, проходит консервацию. Чем тут руководить? – синьора Скотти обреченно развела руками в стороны. – Думаю, вы найдете человека присматривать за делами здесь до того времени, когда комплекс снова понадобится. Это будет только через несколько лет, года через три – в лучшем случае. Кстати, если к моменту начала строительства разгонной системы для космических аппаратов я буду свободна от других проектов, я обязательно свяжусь с вами.

– Я так понимаю, вы собираетесь уходить на какой-то другой проект, – высказал догадку Винсент. – Было бы интересно узнать подробности.

– О, это практически анекдотичный случай. Вы должны помнить короткую встречу в аэропорту после торжественного старта стадии формирования сердечника.

– Конечно, помню.

– Тьерри Верден тогда еще рассказал о конкурсе среди университетов на проект источника энергии для Space Road.

– Да, он еще насмешил нас уже отвергнутыми проектами, самый грандиозный из них предполагал покрытие пустыни Сахара солнечными панелями, сделанными из песка, – рассмеялся расслабившийся Винсент. К этому моменту стало очевидно, что он уже внял аргументам Франчески Скотти и принял решение. – Вы еще пошутили, что могли бы этим заняться после формирования сердечника.

– У меня было веселое настроение, и я позволила себе легкомыслие. Но спустя год это оказалось не совсем шуткой.

– Как, вы собираетесь в самом деле покрывать пустыню солнечными батарейками? – Винсент действительно выглядел потрясенным.

– Собственно, да, собираюсь. Но не всю Сахару, – ответила Франческа, – масштаб моих стремлений не столь амбициозен. Сейчас постараюсь объяснить. Возможно, вы знаете, что Верден из семьи сенегальских иммигрантов?

– Да, я помню некоторые факты его биографии. Мы ведь друзья, и одно время, в студенчестве, вместе работали над проектом пневматического транспорта и даже снимали одну комнату на двоих.

– Вот как, – удивилась Франческа, – не знала об этом. Так вот, у Тьерри еще остаются какие-то общие дела с правительством Сенегала, в этой стране его считают своим соотечественником. Когда он гостил в Дакаре, то упомянул в разговорах об этой идее. Наверное, опять в шутку. Однако его сенегальские друзья заинтересовались проектом всерьез и попросили его сообщить контакты того университета, где родился этот замысел. И вот спустя десять месяцев международная организация по восстановлению реки Сенегал, в которую кроме самого Сенегала входят еще Мавритания, Мали и Гвинея, совместно с тем университетом, презентовали смелый проект по спасению реки.

– Будет любопытно узнать суть проекта, – Винсент приготовился слушать.

– Река Сенегал формирует естественную границу между государствами Сенегал и Мавритания. Истоки ее находятся в Гвинее и Мали. Надо упомянуть, что река сформировала не только государственную границу, но и границу двух ландшафтных территорий. С севера, с мавританской стороны, это пески пустыни Сахара. А с южной, с сенегальской стороны, это саванны и частично плодородные земли. Долгое время бассейн реки был территорией многочисленных национальных парков, там существовала своя уникальная экосистема. Однако пески Сахары медленно, но верно форсировали реку. Сейчас на территории Сенегала лежат раскаленные песчаные дюны, а река с трудом пробивается сквозь пески, полностью исчезая в засушливые периоды.

– Печальная картина, – согласился Винсент. – Так в чем суть проекта?

– Проект предполагает строительство целых полей солнечных батарей по северному берегу реки, со стороны Мавритании. Производиться они будут из местных материалов. Энергия, выработанная в результате их работы, пойдет на снабжение опреснительной установки на берегу Атлантического океана, недалеко от устья реки Сенегал. Полученная пресная вода будет прокачана вдоль всего пространства с солнечными панелями и пойдет на ирригацию северного берега реки. В местах искусственного полива высадят растения с разветвленной корневой системой и местные культуры. Таким образом планируется остановить наступление пустыни Сахара на бассейн реки Сенегал, и заодно сделать его немного полноводнее. В конечном итоге уникальная природа этой экосистемы должна быть восстановлена в прежних масштабах, а заодно окажется спасенной экономика страны Сенегал, страдающая от наступления песков Сахары.

– Весьма достойная цель, – высказался Винсент. – Насколько я понял, реализовать ее поручили вам. А как авторы проекта нашли вас?

– В этом опять заслуга Тьерри, – ответила Франческа. – Он присутствовал на презентации проекта. Когда его прямо спросили, кому можно было поручить реализацию, он вдруг вспомнил мое легкомысленное заявление на той встрече.