Вопреки моим опасениям, за пару часов беспрерывной ходьбы, продлившейся до наступления темноты, на лесных тропах нам никто не встретился. Хотя мы неоднократно пересекали крошечные и большие лесные поляны, каждый раз нам везло, и мы ни разу не натыкались даже на следы тварей.

Из-за жесткого цейтнота, поначалу я решил было, что по лесу мы будем идти всю ночь, чтоб с рассветом прибыть в Молотилку, и у меня оставалось еще хотя бы пять-шесть часов на ударный марш-бросок до Вешалки. Но после того, как Жаба за спиной разворотил себе пол щеки о незамеченный во тьме сук (а попади острая деревяшка ему двумя сантиметрами выше, бедняга вообще мог лишиться глаза), пришлось переиграть намеченный план.

Двигаться в густом ельнике при скудном лунном свете (едва пробивающимся вниз сквозь пышные лапы елок) даже с моими серьезно прокаченными Наблюдательностью и Удачей было не просто. Новички же плелись за моей спиной практически на ощупь, как слепые котята. Пришлось на вынужденной остановке, когда знахарь Скунс затягивал приятелю рану на щеке, пообещать подопечным ночную стоянку на следующей поляне.

Долго ждать обещанного привала не пришлось. Возобновив путь, уже шагов через пятьдесят я заметил впереди характерные просветы между елками. И не желая совершать предыдущей ошибки, решил на всякий пожарный просканировать окрестности поляны, где нам предстояло заночевать.

— Сквозняк, — шепнул под нос фразу-активатор.

И черная колючая стена елок вокруг мгновенно стала призрачно-серой.

— Твою ж мать! — зло выругался я шепотом, обнаружив впереди впечатляющее скопление человекоподобных живых существ.

За спиной раздался испуганный выхлоп пердуна, и озадаченный возглас врезавшегося в мой рюкзак Жабы:

— Ну че там еще?

— Тихо, мля! — шикнул я на сгрудившихся за спиной подопечных и, после короткой паузы, взятой мною на обдумывание очередного форс мажора, шепотом пояснил: — Короче, парни, впереди большая поляна, на которой обретается около сотни тварей.

Скунс тут же прокомментировал тревожную весть в своей излюбленной манере — шумно испортив воздух.

— Заткни свой пердак, чудило! — опередив меня, отчитал приятеля Жаба.

— Да я ж не специально. Оно само, — покаялся вонючка и снова звонко поддал газку.

— Сука! Ты ж запалишь нас! — зашипел Жаба в отчаянии.

— Заткнитесь оба! — шикнул уже я на подопечных. — Живо оба под елки, и молитесь Стиксу, чтоб твари вас не учуяли.

— Ага, не учуют с ним, как же, — заворчал Жаба, опускаясь на колени и забираясь под раскидистые нижние лапы ближайшего дерева.

— Да я ж не нарочно, — обиженно откликнулся Скунс, из-под соседней елки.

— Короче, сидите и не высовывайтесь до моего возвращения! — приказал я и, пройдя по тропе еще несколько шагов, закинул под елку свой рюкзак.

Скоренько раздевшись догола, сунул в схрон к рюкзаку одежду, обувь и оружие, и налегке, ощущая голой кожей бодрящую прохладу весенней ночи, без малейшего шума выбрался на залитую лунным светом поляну.

«Чужая лапа», как на заказ, полностью откатилась у меня сорок минут назад, и накопленной за два часа ходьбы маны как раз хватало на активацию этого чрезвычайно действенного против тварей Дара. Конечно, имелись опасения, что в ночи окажется трудно уследить за всеми разбегающимися тварями — ведь имеющийся опыт аналогичных схваток подсказывал, что, как только я превращусь в рубера и начну валить зараженных налево и направо, твари бросятся врассыпную, как мыши от кота. Но я надеялся, что внушенный рубером ужас, заставит тварей улепетывать без оглядки. И даже если кто-то выберет для бегства с поляны нашу с парнями тропу, ужас притупит чувства улепетывающих тварей, и они не почуют затаившихся в ельнике сбоку от тропы новичков.