Илья с Дмитрием направились на переднюю палубу. Ранение у Черномора было серьёзным, но он был в сознании и от разговора не уклонялся. Павел угрюмо помалкивал и поглядывал на всех, в том числе и на бывшую невесту, с ненавистью.

Черномор поначалу гадал: убьют его взбунтовавшиеся охотники или нет. Когда женщины сделали ему перевязку, понял: шансы на спасение есть. А значит, пришло время прикинуться безобидной овечкой. Он изобразил высшую степень уважения к противнику и, не поскупившись на лесть, начал разговор первым:

— Да…, вы оказались крутыми ребятами. Я недооценил вас. Вы — сильные противники, я таких уважаю.

Илья на миг представил, какого «уважения» они заслужили бы от этого бандита в случае поражения, но постарался отбросить эмоции и ответил спокойно.

— Да нет, дело не в нашей крутизне. Просто твои боевики оказались плохими солдатами.

— Это точно. Против таёжных охотников у них кишка тонка…

— Да мы, собственно, не охотники. Дмитрий — лесник, Андрей — инженер эколог, а я армейский офицер.

— Бывший офицер? Тогда понятно, почему мы проиграли. Я ведь тоже когда-то был лейтенантом войск МВД… Не захотел служить за гроши.

— Офицер «бывшим» не бывает. Офицер — защитник Отечества и своего народа, и это на всю жизнь. А человек без долга и чести, пусть даже в погонах, это не офицер!..

— Ну, эта философия не для меня.

— Вот потому ты никогда не был офицером… И не будешь им. Ты служишь не народу, а своему пахану.

— Может, оно и так, — решил чуть-чуть поспорить Черномор. — Я, может, и стал бы служить, но где он сейчас этот народ? Где Отечество? Так… сборище отдельных племён и народностей. А выживет в этой чехарде тот, кто сильнее.

— Ну, народ ты рано хоронишь… В его истории бывали времена и похуже. Выстоит и сейчас. А вот паханы твои — люди временные. Думаю, скоро им придёт конец.

— Я всё понял, — Черномор сделал вид, что скис. — Что вы с нами сделаете? Пристрелите?

— Не суди всех по себе, — хмуро ответил ему молчавший до сих пор Дмитрий. — Мы не бандиты. Хотя пристрелить вас и следовало.

— А что плохого мы вам сделали? — тут же перешёл в наступление Черномор. — Ранили вашего паренька? Так Змей за это своё получил. А я не давал вас никому и пальцем тронуть. Этот парень, — кивнул он на Павла, — у нас вообще лишний. Гвидон подобрал его во время наводнения, и за ним ничего нет. Разве что разодрался с вашим из-за бабы, так это с каждым бывает!..

— Про этого парня мы знаем больше тебя, — Илья усмехнулся, — да и твои заслуги оценили… Поэтому решили вас отпустить. Если, конечно, дадите слово уйти из банды и не мешать жить честным людям.

Черномор обрадовался. Он рассчитывал на худший вариант. Предполагал, что их сдадут властям, перед которыми у него накопилось много грехов. А тут — отпустить… Ради этого можно дать какую угодно клятву.

— Конечно! Я и сам собирался уйти из отряда. Теперь ранение будет поводом. После лечения уеду куда-нибудь подальше… Скорее всего, на Дальний Восток.

— С тобой ясно, а что скажешь ты? — Илья повернулся к Павлу.