— Стыдно?

— Стыдно…

— Запомни, замечание старшим нужно делать тактично и только тогда, когда сам в совершенстве знаешь существо вопроса. Понятно?

— Понятно…

— Тогда беги и подмени Лену. Сейчас твоя вахта.

Однако пройти двадцать шесть целых и девятьсот девяносто семь тысячных морских миль им в этот день не удалось. Нестандартно начавшийся день, по-видимому, так же должен был и закончиться.

Совершенно внезапно для мореплавателей на юге образовалась грозовая туча. Она не вызвала особого волнения, потому как по всем законам должна была двигаться по ветру, то есть параллельно плоту, в западном направлении. Но, как видно, и эта туча была нестандартной. Грозовой фронт вдруг, ни с того ни с сего, ринулся наперерез «Оплоту надежды».

Безобидная тучка на глазах разрасталась. Полыхающие на полнеба молнии и почти непрерывно грохотавший гром быстро приближались. Туча толкала перед собой воздух и сбрасывала с себя воду с такой силой, что от неё шёл мощный, похожий на вой, гул. Этот гул, заглушающий все остальные звуки, вызывал чувство страха и обречённости. Ветер на глазах менял направление и усиливался с каждой секундой. Волны начали захлёстывать левый борт.

Илья первым понял грозящую опасность. Он побежал на корму к Дмитрию и Андрею.

— Быстрее разворачивайте плот и держите его носом к ветру, иначе нас опрокинет! Сейчас налетит шквал! — крикнул он и скомандовал подбежавшей Ленке, — Лена, бегом в дом! Передай: всем надеть спасательные жилеты и выйти из дома!

Ленка убежала. Илья схватился за руль и начал помогать Андрею. Им удалось развернуть плот носовой частью на ветер, но удержать его в этом положении было необычайно трудно. Плот сильно раскачивало. Винт мотора то и дело вылетал на воздух, двигатель без нагрузки начинал оглушительно реветь и на одном из таких подскоков заглох совсем. Дмитрий тоже схватился за весло.

Волны раскачивали плот всё сильнее, бревна заходили ходуном, казалась, вся конструкция вот-вот развалится на кусочки.

— Перевернуть нас не перевернёт, а вот рассыпаться можем! — крикнул Дмитрий Илье. Но тот не разделял его оптимизма.

— Это ещё не ветер! — крикнул он в ответ и показал на приближающуюся стену дождя. — Вот сейчас будет настоящий шторм!

В это время из дома выскочили женщины и дети.

— Встаньте за дом с подветренной стороны и крепче держитесь за перила! — скомандовал капитан. — В случае чего, бегите к лодке! Мы будем выравнивать плот!..

— Я с вами! — дёрнулась к ним Алёна.

— Нет! — категорично возразил Илья, — работают только мужчины! А вы подстрахуйте детей! И сами обмотайтесь за пояс верёвкой, но не привязывайтесь!

Едва они успели выполнить его команду, налетел самый мощный порыв ветра. Мужчины едва устояли на ногах, а вот плот удержать не смогли. Его начало быстро разворачивать. «Оплот надежды» стал неуправляемым.

К счастью, это был последний удар ветра, следом за ним их накрыла сплошная стена дождя. Они потеряли всякую ориентировку и теперь надеялись только на чудо. Вода падала сверху так плотно, что видимость сократилась до двух-трёх метров. Грохот падающего ливня заглушал все звуки, кроме ударов грома и мычания коровы Лизки, непрерывно подававшей сигналы SOS.